Операция «Тайгер»
Весной 1941 года ситуация в Северной Африке изменилась не в лучшую для англичан сторону. Недавно прибывший на театр военных действий Германский Африканский корпус под командованием генерала Роммеля нанес ряд серьезных поражений британской 8-й армии. В сложившихся условиях было принято решение о проводке через Средиземное море конвоя с танками и самолетами. Операция получила кодовое название «Тайгер».
6 мая конвой из пяти «15-узловых» транспортов с 295 танками и 53 истребителями «Харрикейн» на борту прошел Гибралтар. Здесь к нему присоединилось соединение «Н» («Ринаун», «Арк Ройял», крейсера «Шеффилд» и «Фиджи»), которое должно было сопровождать его первую половину пути, а также линкор «Куин Элизабет» и крейсера «Найад» и «Феб», следовавшие в Александрию. В тот же день Средиземноморский флот вышел из Александрии в точку рандеву с конвоем, располагавшуюся южнее Мальты.
Благодаря ненастной погоде и плохой видимости, устойчиво сохранявшимся на протяжении всей операции, до 8 мая обе эскадры и конвой оставались необнаруженными. Хотя на «Арке» имелось всего 12 «фулмаров», с утра 8-го, когда соединение вошло в узкий пролив, разделяющий берега Сицилии и Алжира, в воздухе постоянно патрулировали две пары истребителей. Около полудня конвой был замечен неприятельским разведчиком, успевшим скрыться в облаках, а двумя часами позже «Шеффилд», игравший роль корабля радиолокационного дозора и наведения истребителей, с дистанции в 32 мили обнаружил большую группу самолетов. Оба находившихся в воздухе звена «фулмаров» бросились навстречу 16 торпедоносцам SM.79 и сопровождавшим их 12 истребителям-бипланам «Фиат» CR.42. Последние вступили в бой с перехватчиками и сразу сбили командира 808-й эскадрильи. Хотя несколько «савой» повернули вспять, восемь машин сумели прорвать завесу эсминцев и выйти в атаку на «Ринаун» и «Арк». К счастью, торпеды прошли мимо. У «фулмаров», связанных боем с маневренными «фиатами», имевшими к тому же численное превосходство, было мало шансов помешать торпедоносцам. Через три часа все повторилось. На этот раз одна из итальянских торпед прошла всего в 50 метрах перед носом «Ринауна» (что, впрочем, не помешало итальянцам громогласно заявить о повреждении корабля).
За час до темноты конвой вошел в пределы досягаемости базировавшихся на Сицилии бомбардировщиков Люфтваффе. Вскоре на экране радара «Шеффилда» появилась отметка от большой группы самолетов на расстоянии 70 миль. Три «фулмара» находились в воздухе, еще четыре немедленно поднялись с палубы — к тому времени боеспособными оставались только эти семь машин. Им было приказано патрулировать в 15 милях от конвоя на средней высоте. Вскоре появился противник — 28 пикирующих бомбардировщиков Ju-87 в двух группах, сверху их прикрывала шестерка «мессершмиттов-110». Англичане устремились наперехват. Тройка «фулмаров» 808-й эскадрильи связала боем истребители, в это время пары из 807-й и 808-й эскадрилий занялись «штуками». Результатом стала убедительная победа агрессивных британских пилотов, которым удалось сбить один Ju-87 и повредить три Ju-87 и один Bf-110.
Вскоре корабли соединения «Н» повернули на обратный курс, оставив своих подопечных под охраной темноты. Во второй половине дня 9 мая их встретил Каннингхэм. Единственной потерей стал транспорт «Эмпайр Сонг», ночью подорвавшийся на мине и затонувший вместе с 57 танками и десятью самолетами, но четыре других благополучно достигли пункта назначения. Эта операция стала крупным успехом британского флота. В своем отчете адмирал Сомервилл особо отметил работу палубного и ангарного персонала «Арк Ройяла» и, разумеется, пилотов истребителей, многие из которых получили заслуженные награды (Справедливости ради нужно отметить, что основное внимание командования германских ВВС в это время было приковано к Балканам и Криту, поэтому бомбардировщики Люфтваффе, являвшиеся куда более опасным противником, нежели итальянцы, активного противодействия операции не оказывали, иначе результат мог бы стать иным).
