Охота на «Бисмарк»
18 мая 1941 года «Бисмарк» и «Принц Ойген» вышли из Готенхафена (Гдыни) с целью прорваться в Атлантику для действий против торгового судоходства. 24 мая в скоротечном бою в Датском проливе немцы потопили гордость британского флота — линейный крейсер «Худ». Вечером того же дня «Бисмарк» был атакован девяткой «суордфишей» 825-й эскадрильи с авианосца «Викториес», получив незначительное повреждение, а затем сумел оторваться от преследовавших его кораблей Флота метрополии. Почти двое суток англичане вели лихорадочные поиски. Когда утром 26 мая линкор все же был обнаружен «Каталиной» 209-й эскадрильи Берегового командования, оказалось, что ближе всех к нему находилось соединение «Н».
19—22 мая соединение удачно провело очередную операцию по доставке истребителей на Мальту, а на рассвете 24-го, получив сообщение о прорыве германских рейдеров в Атлантику, полным ходом двинулось на север. Встречный ветер, перешедший в штормовой, заставил Сомервилла отпустить эсминцы в Гибралтар и снизить ход до 17 узлов. Без противолодочного охранения охотники едва не превратились в легкую добычу. Их случайно обнаружила немецкая подводная лодка U-556, причем «Арк Ройял» и «Ринаун» шли прямым курсом, без зигзага, и субмарина оказалась в чрезвычайно выгодном положении. «Я мог бы занять позицию между ними и поразить оба корабля одновременно», — записал в вахтенном журнале ее командир капитан-лейтенант Вольфарт. Но к этому моменту весь запас торпед у немцев был уже израсходован.
Утром 26 мая пара разведывательных самолетов «Арка» установила контакт с «Бисмарком», и на авианосце стали готовить к вылету ударную группу. Соединение «Н» шло параллельным с ним курсом примерно в 50 милях к северо-западу. Сомервилл послал крейсер «Шеффилд» вперед с целью вести постоянное слежение за линкором с кормовых курсовых углов. По недоразумению, командир «Арк Ройя-ла» не был об этом извещен, что едва не обернулось трагедией.
В 14.50 с палубы авианосца взлетели 15 «суордфишей». Через 40 минут полета прямо по курсу был обнаружен надводный корабль. Никто не ожидал контакта с «Бисмарком» так скоро, но, поскольку на инструктаже пилотам объявили, что никаких других кораблей на маршруте нет, торпедоносцы пошли в атаку на... «Шеффилд». Первая торпеда прошла за его кормой, две других взорвались, едва коснувшись воды, — магнитные взрыватели срабатывали раньше времени. «Вражеский» корабль вел себя, по меньшей мере, странно: не открывал зенитного огня, но, искусно маневрируя, сумел уклониться еще от шести торпед. Только три пилота, сумев опознать в неприятеле свой крейсер, воздержались от атаки. Уже на обратном пути самолеты приняли переданный открытым текстом сигнал: «Внимание! Первым по вашему курсу будет «Шеффилд».
Несмотря на сильнейшую качку, все «суордфиши» сели благополучно. В одном аспекте эта ошибочная атака сыграла положительную роль: она показала негодность магнитных взрывателей. На подвешенных к самолетам торпедах их срочно заменили контактными взрывателями, а также уменьшили углубление до семи метров. На экипажах торпедоносцев второй волны лежал огромный груз ответственности. «Все они понимали, — пишет Л. Кеннеди, — что являются последней надеждой и флота, и всей Англии, так как если они не остановят «Бисмарк», сделать это будет уже некому».
В 19.10 с палубы «Арка» взлетели один за другим 15 «суордфишей». Спустя час они прошли над «Шеффилдом». С крейсера просигналили: «Противник в 12 милях прямо по курсу». Погода в районе цели была отвратительной — верхняя кромка облаков поднималась до 3500 метров, а нижняя находилась почти на уровне моря. Из-за облачности строй торпедоносцев нарушился, в атаку им пришлось выходить отдельными звеньями, парами, а то и поодиночке.
Четыре «суордфиша» вынырнули из облаков за кормой «Бисмарка» и атаковали его с левого борта. Линкор вел сильный зенитный огонь, один самолет был изрешечен осколками, его пилот и наблюдатель ранены, а все торпеды прошли мимо. Сублейтенант Бил, потеряв в облачности своих товарищей, вернулся к «Шеффилду», чтобы тот дал ему пеленг на противника. Зайдя с носового курсового угла левого борта, невзирая на сплошную стену огня, БИЛ сбросил торпеду с 750 метров, заметив на выходе из атаки огромный столб воды в середине корабля. Торпеда взорвалась у броневого пояса, ранив несколько человек, но роковой оказалась не она. Звено лейтенанта Год-фри-Фассета зашло в атаку с правого борта. «Авоськи» шли на столь низкой высоте, что оказались в мертвой зоне кормовых 37-мм автоматов линкора и точно сбросили торпеды. Попадание пришлось в район кормового подзора. В этот момент «Бисмарк» совершал поворот влево, и его рули оказались заклиненными в положении 15° на левый борт. Взрывом был уничтожен кормовой гидроакустический пост, вода из которого по коридорам гребных валов проникала в машинное отделение левого борта.
По возвращении экипажи торпедоносцев были собраны для доклада, после чего кэптен Монд сообщил Сомервиллу и Тови: «Вероятно, одно попадание в левый борт». Через полчаса с авианосца передали новую радиограмму: «Возможно еще одно попадание в правый борт». К тому времени Тови уже имел сообщение с «Шеффилда»: «Бисмарк» дважды совершил полную циркуляцию, что свидетельствовало о выходе из строя рулевого управления. Это была удача! К противнику уже спешили эсминцы 4-й флотилии, готовились к бою линкоры и крейсера.
Следующим утром подоспевшие «Кинг Джордж V» и «Родней» в артиллерийском бою нанесли «Бисмарку» тяжелейшие повреждения. В 9.30 с палубы «Арка» стартовала дюжина «суордфишей», чтобы добить противника торпедами. Но они появились над кораблями в разгар артиллерийской дуэли и от греха подальше вернулись на авианосец. После того, как замолчал главный калибр германского рейдера, подошедший крейсер «Дорсетшир» выпустил по нему две торпеды. Сейчас уже бесполезно рассуждать о том, поставили ли они последнюю точку в судьбе «Бисмарка» или немцы сами затопили его, но факт остается фактом — сильнейший корабль Кригсмарине пошел на дно, унося с собой 2106 человеческих жизней.
Безусловно, свой вклад в успех операции внесли самые разные силы британского флота — корабли, самолеты, береговые службы радиоперехвата. Однако решающим фактором, позволившим безнадежно отстававшим линкорам нагнать ускользавшего врага, стали торпедоносцы «Арк Ройяла».
