Во втором десятилетии XX века во флотах большинства ведущих морских держав сложилась удручающая ситуация. Дредноутная лихорадка всецело овладела умами адмиралов, стремительно опустошая при этом бюджеты военно-морских ведомств. Бесспорно, линкоры оставались основным классом боевых кораблей, становым хребтом флота, но за всем этим как-то забылась та истина, что флот должен быть сбалансированным. Самым негативным образом это сказалось на крейсерах. Пожалуй, к концу Первой мировой войны только Великобритания и Германия обладали крейсерскими силами, более или менее отвечающими стоящим перед ними задачам; в остальных странах количество современных крейсеров в лучшем случае исчислялось единицами, но чаще всего они отсутствовали вообще.
Италия находилась в числе таких аутсайдеров. Перед войной и во время нее в состав итальянского флота вошло 7 линкоров-дредноутов, а также сохранились 6 броненосцев до-дредноутного типа. Крейсерские силы формально состояли из 10 броненосных и 12 бронепалубных крейсеров, однако лишь три корабля могли претендовать на звание современных. Крейсера-скауты (по официальной классификации - Esploratori, то есть разведчики) "Куарто", "Марсала" и "Нино Биксио", построенные в 1909 - 1914 гг., имели одинаковое вооружение (шесть 120-мм, шесть 76-мм орудий и два 450-мм торпедных аппарата) и развивали около 27 - 28 уз. Наиболее ощутимым их недостатком являлось отсутствие бортового пояса - защиту обеспечивала только броневая палуба. Поэтому существенным пополнением для итальянцев стали крейсера, полученные после войны по репарациям: бывшие германские "Штрассбург", "Грауденц" и "Пиллау", получившие названия "Таранто", "Анкона" и "Бари", австро-венгерские "Гельголанд" и "Сайда", ставшие соответственно "Бриндизи" и "Венецией".
Экономический кризис и сокращение финансирования существенно затруднили даже содержание находящихся в строю кораблей, а бездействие итальянских дредноутов в ходе войны привело к появлению в послевоенные годы противников строительства линкоров. Приверженцы новых военно-морских теорий считали, что главная роль в будущей войне станет принадлежать подводным лодкам и авиации. Как следствие, Италия не пыталась воспользоваться предоставленным ей по итогам Вашингтонской конференции 1922 г. правом на постройку новых линейных кораблей суммарным водоизмещением 70 тыс. т.
В целом же результаты конференции можно назвать для Италии весьма удачными. Во-первых, она узаконила свое пятое место в мировой иерархии военных флотов, уравнявшись по суммарному тоннажу с Францией, еще совсем недавно являвшейся второй морской державой. С учетом же того, что Франции приходилось делить свои силы между Средиземноморьем и Атлантикой, а также заботиться о многочисленных заморских колониях, на Средиземном море итальянский флот становился самым многочисленным. Во-вторых, налагавшийся договором мораторий на строительство новых линейных кораблей дал мощный толчок развитию класса крейсеров. Вашингтонский договор ограничил водоизмещение отдельно взятого крейсера величиной 10 000 т, а калибр артиллерии - 203 мм. На этих цифрах настаивала Великобритания, стремившаяся легитимизировать достройку крейсеров типа "Хокинс". Это стремление сыграло с "Владычицей морей" злую шутку, так как в середине 1920-х гг. все ведущие морские державы начали строительство новых, так называемых "вашингтонских" крейсеров, подтягивая их характеристики к максимально разрешенным.
Не стала исключением и Италия. По мнению командования Regia Marina Italiana (Королевского Итальянского флота), такой крейсер при отсутствии современных линкоров должен был стать основным боевым кораблем, способным при благоприятных обстоятельствах успешно вести бой в составе эскадры, а также поддерживать действия легких сил.
Первые итальянские "вашингтонские" крейсера - "Тренто" и "Триест" - строились по программе 1923 - 1924 гг. В основу их концепции была положена идея нанесения мощного огневого удара на максимально возможной дальности и большой скорости. Артиллерия главного калибра состояла из восьми 203-мм орудий в четырех башнях. Для достижения заложенной в техзадании 34-уз. скорости на кораблях пришлось буквально втиснуть четырех-вальную энергетическую установку мощностью 120 000 л.с, занимавшую более трети длины корпуса. Это сделало их одними из самых быстроходных в своем подклассе: на восьмичасовых испытаниях "Тренто" развил 35,6 уз., правда, при водоизмещении, лишь немного отличавшемся от стандартного.
Заплатить за это пришлось довольно дорого. Чтобы удержаться в рамках договорных ограничений, итальянцы вынуждены были пойти на максимальное облегчение конструкции корпуса, но все равно оба крейсера оказались более чем на 300 т тяжелее разрешенного предела. Бронирование, как и у большинства первых "вашингтонских" крейсеров других стран, не соответствовало калибру орудий. Справедливости ради, надо отметить, что итальянские конструкторы, в отличие от британских и французских коллег, смогли установить 70-мм пояс по ватерлинии от первой до последней башни главного калибра. Однако он противостоял 8-дюймовым снарядам лишь на значительных дистанциях, при которых 50-мм бронепалуба уже не защищала от падающих под большим углом снарядов. Тем не менее, по мнению итальянских конструкторов, бронирование вполне надежно защищало жизненно важные помещения кораблей от 155-мм снарядов французских легких крейсеров на дистанциях от 75 до 130 кбт, а большая скорость позволяла удержать необходимую для боя дистанцию или вообще избежать столкновения с более сильным противником.
Недостатки кораблей типа "Тренто" были столь очевидны, что свои усилия конструкторы направили на создание "сбалансированного" крейсера, гармонично сочетающего скорость, защиту и вооружение. В задание на проектирование заложили следующие характеристики: толщина бортового пояса - 200 мм, скорость хода - 32 уз., вооружение - восемь 203-мм орудий. Уложиться при этом в "договорные" 10 000 т не представлялось возможным.
Заместитель начальника Морского штаба контр-адмирал Ромео Бернотти - кстати, один из ведущих итальянских военно-морских теоретиков - вообще предложил увеличить водоизмещение до 15 000 т. По мнению адмирала, три таких корабля запросто разделались бы с шестью обычными "вашингтонскими" крейсерами. Однако на столь явное нарушение международных соглашений правительство Италии пойти не могло, поэтому проект начали "ужимать".
Работы велись в Комитете по проектам боевых кораблей (Comitato progetti navi) под руководством инженера-генерал-лейтенанта Фабио Мибелли. Взяв за основу "Тренто", конструкторы отказались от высокобортного гладкопалубного корпуса в пользу более низкого с относительно коротким полубаком. Это отрицательно сказывалось на мореходности, что не считалось критичным для Средиземного моря, зато позволяло сэкономить несколько сотен тонн. Состав артиллерийского вооружения остался неизменным, но от заложенных в первоначальный проект торпедных аппаратов отказались. Толщину пояса по ватерлинии уменьшили до 150 мм. Существенную экономию в весе дал переход на новую облегченную энергетическую установку, разработанную ранее для скаутов типа "Кондоттьери" первой и второй серий. В отличие от предшественников, число валов сократилось до двух.
Перечисленные меры позволили ощутимо снизить водоизмещение, но все равно оно продолжало превышать договорные значения почти на 1500 т. Тогда итальянцы решились пойти на прямую фальсификацию: не афишируя проектную перегрузку, они официально заявили о 10 000-тонном стандартном водоизмещении крейсеров. Подлог открылся совершенно неожиданным образом, когда во время гражданской войны в Испании один из крейсеров был отбуксирован в Гибралтар для ремонта в доке. Тогда-то и стало очевидно, что реальное водоизмещение корабля как минимум на тысячу тонн превышает официально заявленное.
Кораблестроительной программой 1928гг. была санкционирована постройка двух крейсеров. "Зара", давший свое имя всей серии, был заложен 4 июля 1929 г. на верфи в Муджано (пригород Специи), однако еще раньше - 29 апреля - в Триесте началось строительство однотипного "Фиуме". Третий корабль, получивший название "Гориция", строился по программе 1929гг.; четвертый, "Пола", - по программе 1930 - 1931 гг. К тому времени компания "Одеро-Терни" слилась с компанией "Орландо", так что достраивались три из четырех единиц серии уже на одном пред приятии - кстати, с этим связаны много численные неувязки даже в солидных справочных изданиях. "Зара" и "Фиуме" были спущены на воду в один день - 27 апреля 1930 г., причем на церемонии спуска "Зары" присутствовала принцесса Пьемонта, ставшая его крестной матерью. Крестной матерью "Гориции" стала сеньора Каролина Чиано - жена адмирала Констанцо Чиано ди Кортелаццо. К началу 1933 г. все четыре крейсера находились в строю. Постройка головного корабля продолжалась в общей сложности 2 года и 3 месяца; "Фиуме" строился на 4 месяца дольше, а "Гориция" и "Пола" вошли в строй спустя год и 9 месяцев после закладки. Стоимость кораблей без артиллерии и приборов управления огнем составила: "Зара" и "Фиуме" - 106 млн. лир, "Гориция" - 112,7 млн. лир, "Пола" - 114,7 млн. лир.
Как ни странно, первоначально корабли типа "Зара" числились легкими крейсерами (Incrociatori Leggeri) - таковы уж особенности итальянской национальной классификации того времени (крейсера со 120-мм и 152-мм артиллерией - "разведчиками"). Несуразность подобного отнесения была настолько очевидной, что еще в процессе постройки их перевели в разряд броненосных (Incrociatori Corazzato), чтобы отличать от соизмеримых, но куда более легко бронированных крейсеров типа "Тренто". Лишь в 1930 г, когда Италия подписала Лондонский морской договор, установивший единую классификацию крейсеров по калибру артиллерии, и "тренто", и "зары" были причислены к подклассу тяжелых (Incrociatori Pesanti).
