Досрочное выполнение судостроительной программы 1895-1896 гг. позволило японским морякам до начала войны с Россией хорошо освоить свои корабли. В марте 1901 г. состоялись первые крупные маневры "Тэйкоку Кай-гун". В них активно приняли участие "Асама" и "Токива". Первый крейсер к тому времени числился в эскадре военно-морского округа Йокосука, второй - в эскадре округа Куре. В соответствии со сценарием атакующая эскадра, в которую входила "Асама" (в качестве флагманского корабля контр-адмирала Хидаки), пыталась блокировать условного противника и не дать ему прорваться в море. Младший флагман второй эскадры - контр-адмирал Катаока - разместился на "Токиве". По сообщению печати того времени, атакующая сторона ничего не смогла сделать с обороняющимися. Последние без потерь прорвались из Куре во Внутреннее море.
После завершения первой фазы маневров на рейде Кобе состоялся императорский смотр. Контр-адмирал Хидака был вынужден перенести свой флаг на крейсер "Касаги", так как на борт "Асамы" для наблюдением за продолжением маневров поднялся сам император Муцухито. На этом же смотре свои функции флагманского корабля сдала и "Токива", поскольку контр-адмирал Катаока перенес свой флаг на броненосец "Ясима".
В течение нескольких дней "Асама" входила в императорский отряд. Утром 29 апреля в бухте Курой на борту крейсера были собраны все командиры кораблей и флагманы соединений. Император выразил им свое удовольствию по случаю успешного окончания маневров. После этого крейсера вернулись к повседневной службе.
В том же году, но уже в летних маневрах участвовали "Адзума" и "Якумо". Они совместно с броненосцами "Сикисима", "Асахи", крейсерами "Нанива" и "Такасаго" изображали вражеский флот, атакующий военно-морскую базу Сасебо. Против них действовали береговые батареи и части местного гарнизона. Нападающая эскадра так и не смогла прорваться в бухту.
Летом 1902 г. "Асама" совершила поход в Англию. Вместе с бронепалубным крейсером "Такасаго" она представляла Японию на международном морском параде, состоявшемся на Спитхэдском рейде в честь коронации короля Эдуарда VII. Последние предвоенные маневры, проведенные с большим размахом в апреле 1903 г., показали, что экипажи полностью овладели сложной техникой. Императорский флот получил долгожданное преимущество над своим будущим противником в дальневосточных водах и взял курс на скорейшую подготовку к войне.
В канун нового 1904 года японский флот был переформирован и теперь более соответствовал военному времени. Вместо Постоянной эскадры появился Соединенный флот - "Рэнго Кантай", включавший три эскадры (3-я эскадра, состоявшая из устаревших кораблей, поначалу считалась самостоятельной, но в феврале 1904 г. тоже официально вошла в состав Соединенного флота). Все 6 броненосных крейсеров вошли в одно соединение - они составили 2-й боевой отряд 2-й эскадры. Крейсером "Идзу-мо" командовал капитан 1 ранга Идзити Ки-син,(Здесь и далее приводятся сначала фамилия, а затем - имя (так было принято в Японии в описываемое время); если же имя сокращается до инициала, то он пишется по европейской традиции впереди фамилии. Например: Идзити Кисин, но К. Идзити.) "Иватэ"-Такетоми Хотэй, "Асама" - Ясиро Рокуро, "Токива" - Йосимацу Мотаро, "Якумо" - Мацути Аринобу, "Адзума" - Фудзии Коити.
На "Идзумо" держал флаг командующий 2-й эскадрой вице-адмирал Камимура Хиконадзо, на "Иватэ" - младший флагман контр-адмирал Мису Сотаро. 1 -ю эскадру и Соединенный флот в целом возглавил бывший командующий Постоянной эскадры вице-адмирал Того Хейхатиро.
Соединенный флот находился в порту Сасебо, когда вскоре после полуночи 6 февраля (24 января)( В скобках указываются даты по старому стилю, поскольку именно они обычно приводятся в отечественной литературе, посвященной Русско-японской войне.) 1904 г. был получен указ микадо о начале войны с Россией.
Утром флот в полном составе вышел в море. Основные силы направились к Порт-Артуру; 4-й боевой отряд под командованием контр адмирала Уриу Сотокити - в Чемульпо, где в качестве стационеров находились крейсер "Варяг" и канонерская лодка "Кореец". Поскольку отряд Уриу состоял в основном из устаревших бронепалубных крейсеров, ему временно придали "Асаму". Теперь превосходство шедших в Корею японцев выглядело подавляющим: один крейсер "Асама" был сильнее обоих русских кораблей вместе взятых.Итогом внезапного нападения японских миноносцев на порт-артурскую эскадру, произошедшего в ночь на 9 февраля (27 января), стало торпедирование броненосцев "Цесаревич", "Ретвизан" и крейсера "Паллада". Однако, несмотря на победные реляции, адмирал Того вряд ли был удовлетворен результатом атаки, поскольку ни один из русских кораблей потопить не удалось. Наутро основные силы японского флота появились у Порт-Артура. Выстроив корабли I -го, 2-го и 3-го боевых отрядов в одну кильватерную колонну, Того приблизился к крепости с востока и открыл огонь по находившимся на внешнем рейде русским судам. Завязалась артиллерийская дуэль, причем по японцам начали стрелять не только корабли, но и береговые батареи. В тактическом отношении положение Соединенного флота было крайне невыгодным, что в итоге и вынудило его прекратить бой и отвернуть на юг.
Японские броненосные крейсера 2-го отряда вступили в бой в 12.12 (по японскому времени; русское для той долготы - минус 55 минут). Первым в колонне - в кильватер броненосцу 1-го отряда "Хацусэ" - шел "Идзумо" под флагом адмирала Камимуры. За ним следовали "Адзума", "Якумо", "Токива" и "Иватэ". Все они сначала стреляли по русским броненосцам и "Баяну", а когда к ним приблизились крейсера "Аскольд" и "Новик", перенесли огонь на них. По японским данным, 203-мм снаряд из носовой башни "Якумо" попал в "Новик", а как минимум один 152-мм с "Иватэ" - в "Аскольд". В свою очередь, получили повреждения и крейсера Камимуры. На "Якумо" русский снаряд взорвался в районе фок-мачты - он тяжело ранил выполнявшего функции дальномерщика гардемарина Кувабару. В батарее "Иватэ" осколками было ранено 10 человек, в том числе мичман Такахаси и гардемарин Аоки; осколки другого снаряда, разорвавшегося в воде, пробили обшивку корабля в кормовой части правого борта. На "Адзуме" снаряд пронзил боевой флаг. Вероятно, имелись и некоторые другие повреждения, о которых японские официальные источники умалчивают.
Флагманский "Идзумо" повернул влево в 12.26, за ним последовали и остальные крейсера отряда. Из-за увеличившейся дистанции бой прекратился, и в 12.45 японские корабли спустили стеньговые флаги. Ни одна из противоборствующих сторон не достигла сколько-нибудь значительных результатов - по сути, это первое столкновение русской и японской эскадр представляло собой лишь разведку боем, имевшей целью проверку техники и психологического состояния экипажей.
Более успешно для японцев развивались события на рейде корейского порта Чемульпо. Впрочем, у блокированных там русских кораблей не было никаких шансов на спасение. После часового боя "Варяг" и "Кореец" вернулись на мелководный рейд, где первый был затоплен, а второй - взорван. С японской стороны решающую роль в артиллерийской дуэли сыграла "Асама". Она выпустила 28 203-мм, 98 152-мм и 9 76-мм снарядов, из которых предположительно 10 попали в "Варяг" (3 203-мм и 7 152-мм).( Всего за время боя "Варяг" по японским данным получил 11 попаданий, по русским - 12 или 13.) Японской эскадре огонь русских кораблей никакого ущерба не нанес.
Соединенный флот вернулся от Порт-Артура на специально оборудованную якорную стоянку близ Чемульпо 10 февраля (28 января) в 14.00. Там уже находились отряд адмирала Уриу и "Асама", которая сразу же присоединилась ко 2-му боевому отряду эскадры Камимуры. "Все чины флота поздравляли друг друга с успешным началом кампании и прокричали три раза "банзай" в честь императора", - так подводится итог первых суток боевых действий в официальной японской истории войны 1904-1905 гг.
В течение последующих трех недель броненосные крейсера действовали в Желтом море совместно с основными силами Соединенного флота. 24 (11) февраля они осуществляли прикрытие пароходов-брандеров, безуспешно пытавшихся заблокировать выход из порт-артур-ской бухты, а на следующий день участвовали в перестрелке с крейсерами "Баян", "Аскольд" и "Новик", а также береговыми батареями в районе бухты Тахэ. Однако активизация действий владивостокских крейсеров, совершивших в феврале два похода к берегам Японии и Кореи, вынудила адмирала Того разделить свои силы и отправить отряд Камимуры в Японское море. Благо, для противодействия ослабленной порт-артурской эскадре численность Соединенного флота в тот момент была явно избыточной.
Самостоятельная деятельность отряда Камимуры началась с "акции устрашения" - бомбардировки Владивостока. Утром 6 марта (22 февраля) "Идзумо", "Иватэ", "Якумо", "Адзума", "Асама" вместе с двумя бронепалубными крейсерами 3-го отряда "Касаги" и "Иосино"(В качестве "компенсации" за крейсера "Касаги" и "Иосино" в оставшийся под Порт-Артуром 3-й боевой отряд временно включили "Токиву". Этот корабль нес блокадную службу; 10 марта (26 февраля) он был свидетелем героической гибели миноносца "Стерегущий" и попал под обстрел русских береговых батарей, но избежал попаданий.) подошли к острову Аскольд. Оттуда корабли направились к восточному берегу полуострова Муравьева-Амурского, но путь им преградил мощный лед - его толщина достигала 45 см. С большим трудом найдя участок Уссурийского залива с более тонким льдом, японские броненосные крейсера легли на боевой курс и в 13.53 начали перекидную стрельбу по городу, продолжавшуюся с перерывами до 14.27 (по японскому времени; по русским данным японцы вели огонь с 13.35 до 14.20). Кроме того, они обстреляли форты Суворова, Линевича, Уссурийскую батарею, а также строящуюся батарею на берегу Уссурийского залива. Русская береговая артиллерия не отвечала: шансов попасть в неприятельские корабли со столь большой дистанции (от 45 кбт и выше) практически не было.
Эффективность японского огня, как и следовало ожидать, оказалась крайне низкой. Крейсера Камимуры выпустили около 200 снарядов, некоторые из них упали в восточной части города, в районе казарм и в бухте Золотой Рог. Несколько зданий получили незначительные повреждения; была убита одна женщина и ранены пять матросов. Ни корабли в порту, ни береговые батареи не пострадали. При взрывах японские снаряды имели слабое фугасное действие, а многие не взрывались вообще. Судя по всему, информация о низком качестве боеприпасов дошла командования японского флота, и оно сделало соответствующие выводы.
Русские крейсера "Россия", "Громобой", "Рюрик" и "Богатырь" смогли развести пары и выйти в Уссурийский залив только в 15.50, когда Камимура уже ушел на юг. Вечером они вернулись во Владивосток. Японские же крейсера, переночевав в море, на следующий день обошли окрестные бухты и в полдень опять появились у полуострова Муравьева-Амурского. Правда, огня они не открывали и ограничились лишь демонстративным маневрированием на виду у береговых батарей. Затем Камимура отдал приказ возвращаться, но по пути его отряд посетил заливы Посьет, Шестакова, корейские порты Сонджин и Гензан. Зайдя в Сасебо, он 16 (3) марта присоединился к основным силам флота, находившимся в Желтом море на временной базе у западного побережья Кореи.
22 (9) марта Соединенный флот в полном составе появился у Порт-Артура. После неудачной попытки броненосцев "Фудзи" и "Ясима" провести бомбардировку внутренней гавани через горный массив Ляотешань на внешний рейд неожиданно вышла русская эскадра - ее новый командующий вице-адмирал С.О.Макаров, несмотря на перевес противника в силах, попытался навязать ему бой вблизи собственной базы. В то время 2-й боевой отряд находился на некотором удалении, и адмирал Того приказал Камимуре срочно идти на соединение с главными силами, а сам пока предпочел отойти. В итоге бой так и не состоялся: при столь явном численном превосходстве японцев Макарову уходить слишком далеко от своих береговых батарей было бы слишком опасно.
Следующая операция броненосных крейсеров под Порт-Артуром 13 апреля (31 марта) совпала с трагическим для русского флота событием. Весть о неравном бое, который вел миноносец "Страшный" на подходе к крепости, привела к экстренному выходу в море сначала крейсера "Баян", а затем и всей русской эскадры, причем предварительного траления фарватера провести неуспели. Миноносец все равно спасти не удалось, прибывший к месту его гибели "Баян" смог поднять из воды лишь пятерых моряков. На отходе русский крейсер вступил в бой с кораблями 3-го боевого отряда и поддерживавшими их броненосными крейсерами "Асама" и "Токива", но перестрелка оказалась безрезультатной ("Баян" получил лишь незначительные повреждения от осколков). Наконец, главные силы противоборствующих сторон приблизились друг к другу, но в 9.43 русский флагманский броненосец "Петропавловск" подорвался на мине и в течение двух минут затонул. С.О.Макаров погиб, и на последующей деятельности порт-артурской эскадры это отразилось самым негативным образом. Она надолго замерла в гавани, позволив японцам беспрепятственно высадить десант на Ляодунском полуострове и оборудовать передовую военно-морскую базу на островах Эллиот (Личаншань), расположенную в непосредственной близости от осажденного Порт-Артура. Отрезанная от Маньчжурии крепость, еще недавно казавшаяся неприступной твердыней, теперь превратилась в западню, вырваться из которой русскому флоту было крайне сложно...
Затишье в действиях порт-артурской эскадры вывели в разряд наиболее актуальных задач японского флота противодействие крейсерам владивостокского отряда. Адмирал Камимура получил приказ снова идти в Японское море, и 2-й боевой отряд без оставшихся в Желтом море "Асамы" и "Якумо", но с добавленным вместо них броненосным крейсером "Касуга", покинул место стоянки у корейских берегов 16 (3) апреля. Вместе с ним снялись с якоря 4-й боевой отряд (бронепалубные крейсера "На-нива", "Такачихо", "Цусима" и "Нийтака"), посыльное судно "Чихая" и 1 -й отряд истребителей. Они отконвоировали военный транспорт "Кинсю Мару" до корейского порта Гензан, а затем направились к Владивостоку. Однако, попав в сплошной туман, Камимура повернул назад. Японский адмирал рассчитывал пополнить запасы угля и воды в Гензане, а с прояснением погоды снова выйти в море. 26 (13) апреля он подошел к корейскому порту, где его ждал неприятный сюрприз. Выяснилось, что несколько часов назад исчез оставленный Камимурой транспорт "Кинсю Мару", на борту которого находилось 129 солдат и офицеров японской армии.
"Кинсю Мару" стал жертвой русских крейсеров. Третий рейд "России", "Громобоя", "Рюрика", "Богатыря" и двух миноносцев проходил в условиях непогоды, что сопутствовало его благополучному возвращению во Владивосток. "Благодаря туману удалось выкрасть у Камимуры из-под носа транспорт", - так рапортовал в Петербург новый командующий отрядом контр-адмирал К.П.Иессен.
Японские крейсера в поисках русских прошли вдоль корейских берегов, но, никого не встретив, направились к Владивостоку. 28 (15) апреля с сопровождавшего их транспорта "Никко Мару" было выставлено минное заграждение - у о. Скрыплева и о. Циволька (всего 75 мин). Затем Камимура вновь вернулся к берегам Кореи, а 2 мая (19 апреля) приступил к охране Корейского пролива, сменив в этом качестве 3-ю эскадру.
Минная постановка под Владивостоком произвела определенный эффект. Несмотря на проведенное траление фарватеров, на нем позже подорвались немецкий грузовой пароход "Тибериус" (спасен) и русский миноносец №208 (погиб). Кроме того, обострившаяся после гибели адмирала Макарова боязнь мин привела к временной приостановке крейсерских операций владивостокского отряда.
Очередная операция русских крейсеров "Россия", "Громобой" и "Рюрик" ("Богатырь" после посадки на камни надолго выбыл из строя) состоялась в июне под флагом вице-адмирала П.А.Безобразова и принесла очередные плоды: два крупных транспорта с войсками и вооружением ("Идзумо Мару" и "Хитати Мару") были потоплены, третий ("Садо Мару") поврежден. 2-й боевой отряд Камимуры ("Идзумо", "Иватэ", "Адзума" и "Токива"), а также крейсера 2 класса "Цусима", "Нанива" и миноносцы с 15 (2) по 19 (6) июня безуспешно гонялись за русскими кораблями, причем с крейсера "Цусима" в течение нескольких часов даже наблюдали их в бинокль. Но владивостокскому отряду опять удалось скрыться в тумане и продолжить рейд у северо-западного побережья Японии. Камимура неправильно оценил курс русских крейсеров и тщетно искал их в южной части Японского моря.
Зато следующий поход отряда адмирала Безобразова оказался малоуспешным. Ему предшествовал набег русских миноносцев на Гензан, не принесший существенных результатов, но наделавший много шума. В результате адмирал Камимура был наготове: утром 30 (17) июня он снялся с якоря (его 2-й боевой отряд базировался в бухте Одзаки на о. Цусима) и начал патрулировать воды к северу от Корейского пролива. На следующий день в 18.14 радиотелеграф флагманского "Идзумо" начал принимать помехи, и японцы сделали правильный вывод, что русские корабли где-то поблизости и умышленно мешают радиообмену. И уже в 18.35 на северо-востоке был замечен дым, а затем на расстоянии около 120 кбт (22 км) - силуэты крейсеров "Россия", "Громобой" и "Рюрик". Противники увидели друг друга; поскольку японцы обладали явным численным преимуществом, русские крейсера резко изменили курс на NO и начали уходить. "Идзумо" сделал несколько выстрелов, сигнализируя находившимся южнее крейсерам адмирала Уриу и миноносцам, а затем пустился в погоню. В кильватер флагману Камимуры следовали "Адзума", "Иватэ" и "Токива". К 20.00 дистанция между противниками сократилась до 70-80 кбт, но в этот момент зашло солнце. Атака восьми миноносцев, проведенная японцами с наступлением сумерек, окончилась безрезультатно. В момент ее отражения русскими крейсерами Камимура продолжал преследование, ориентируясь по свету прожекторов и вспышкам выстрелов, но с прекращением стрельбы он окончательно потерял неприятеля в темноте. Более того, его крейсера по ошибке открыли огонь по своим же миноносцам, возвращавшимся после неудачной атаки. Недоразумение быстро выяснилось, но все дальнейшие попытки японцев найти русский отряд окончились ничем. Опасаясь, что владивостокские крейсера могут выйти через Корейский пролив на коммуникации в Желтом море, Камимура повернул назад и до 4 июля (21 июня) патрулировал в водах южнее о. Цусима.
Во время самого дерзкого крейсерства русского отряда, осуществленного под командованием контр-адмирала Иессена с 18 (5) по 30 (17) июля, корабли Камимуры продолжали оставаться в Корейском проливе. Несмотря на смелый прорыв крейсеров "Россия", "Громобой" и "Рюрик" через Сангарский пролив в Тихий океан и даже их появление близ Токио, 2-й боевой отряд так и не стал охотиться за ними. Дело в том, что японские войска вышли на ближние подступы к Порт-Артуру, вследствие чего в ближайшее время следовало ожидать попытки прорыва русской эскадры из Желтого моря во Владивосток. И для японцев куда важнее было не допустить объединения морских сил их противника, чем гоняться за крейсерами Иессена на океанских просторах. Поэтому отряд Камимуры продолжал стоять в бухте Одзаки, находясь на телеграфной связи с адмиралом Того. А единственной контрмерой против русских рейдеров стало оповещение всех торговых судов и транспортов вместе с рекомендациями по возможности задержать рейсы на пару недель. Кстати, последнее принесло свои результаты: операция владивостокских крейсеров в итоге имела скорее моральный эффект, поскольку их реальная добыча оказалась весьма и весьма скромной.
