Японские броненосные крейсера программы 1895-1896 гг. со всем основанием можно назвать этапными кораблями в военно-морской истории. Если до них корабли данного класса во всех странах были в первую очередь океанскими рейдерами - "истребителями торговли", то японская "Асама" и ее последователи предназначались прежде всего для эскадренного боя с основными силами неприятеля. Вместе они являлись быстроходным крылом своих главных сил, что дает основания считать их родоначальниками нового класса боевых кораблей - класса линейных крейсеров. Действительно, и их прямые наследники в японском флоте ("Цукуба", "Курама"), и послевоенный российский "Рюрик", и знаменитый фишеровский "Инвинсибл" стали идеологическими последователями "Асамы".
В общем-то, тот факт, что подобные корабли впервые появились именно во флоте Страны восходящего солнца, вполне закономерен. В отличие от "размытости" военно-морских доктрин ведущих европейских держав (и в первую очередь, России), руководство "Тэйкоку Кайгун" хорошо представляло характер грядущей войны. Известны были и противник, и предстоящий театр военных действий. В океанских рейдерах японские адмиралы не нуждались, а вот быстроходные ударные корабли им были очень полезны. Такие корабли, учитывая опыт сражения с китайским флотом у Ялу, могли бы стать маневренным отрядом в составе главных сил, а также охотниками за русскими броненосными крейсерами - своего рода "истребителями истребителей торговли".
Все это и определило концепцию новых японских боевых судов. Большая дальность плавания - самых важный тактический элемент тогдашних крейсеров - им была не нужна. Поэтому "Асама" по сути представляла собой не крейсер, а скорее быстроходный броненосец с облегченной артиллерией ГК и чуть-чуть уменьшенной толщиной брони. Причем на последних четырех японских крейсерах программы 1895-1896 гг. благодаря внедрению крупповской брони защита корпуса и артиллерии практически сравнялась с таковой у эскадренных броненосцев. 178-мм пояс из плит, закаленных по способу Крупа, по сопротивляемости снарядам практически не уступал 229-мм гарвеевской броне "Сикиксимы", "Асахи" и "Хацусэ". Не лишне напомнить, что толщина главного пояса из крупповской брони у русских броненосцев типа "Бородино" составляла 194 мм, а у английских типов "Канопус" и "Дункан" - всего 152 мм. Общий вес брони японских крейсеров отряда Камимуры составлял от 26,5 до 28% от нормального водоизмещения, что тоже находится на уровне лучших броненосцев того времени (у "Микасы" - 28,5%, у "Бородино" - 26,3%, у "Ретвизана" - 25,9%, у "Цесаревича" - 25,7%).
Что же касается артиллерии, то в 90-е гг. XIX века среди адмиралов и военно-морских теоретиков все еще преобладало мнение, будто главную роль в морском бою играют скорострельные пушки среднего калибра. Тяжелые 12-дюймовые орудия в силу их неповоротливости и низкого темпа стрельбы низводились до уровня вспомогательного оружия. Поэтому вооружение "Асамы", отличавшееся от "Сикисимы" лишь уменьшением главного калибра с 12 до 8 дюймов, считалось весьма мощным и почти не уступавшим линкорному стандарту.
Четко сформулированная идея принципиально нового корабля в условиях стремительно развития военно-морской техники требовала ее быстрого и качественного воплощения в жизнь. И тут японцы опять же поступили абсолютно правильно, сделав ставку на передовую европейскую промышленность. Все шесть крейсеров были построены очень быстро: пять из них вступили в строй в 1899-1900 гг., последний - "Иватэ" - в марте 1901-го. Лучшими из всей серии оказались "Идзумо" и "Иватэ", наименее удачным - "Адзума". Однако даже последний, несмотря на определенные нарекания к его проекту и качеству постройки, на момент ввода в строй все равно был сильнее лучшего броненосного крейсера любой другой страны мира!
Тут уместно сделать небольшое отступление. Дело в том, что идея большого крейсера-броненосца с башенной артиллерией ГК была осуществлена в России практически одновременно с постройкой "Асамы" (а задумана даже раньше). Речь идет о кораблях типа "Пересвет", которые тоже иногда называют предтечей линейных крейсеров. Но это мнение вряд ли обоснованно. "Пересвет" и его систершипы проектировались как развитие серии крейсеров "Рюрик" - "Громобой" и по концепции все же являлись высокоавтономными океанскими рейдерами. 10-дюймовые орудия ГК - это единственное их преимущество перед "Асамой". В остальном же "пересветы", несмотря на значительно большее водоизмещение, безусловно проигрывали "японцам": они были хуже защищены (вес гарвеевской брони - около 23% от водоизмещения), имели слабую среднюю артиллерию (11 152-мм пушек, из которых одна, погонная, оказалась практически бесполезной) и, самое главное, малую скорость хода, равную скорости броненосцев адмирала Того. Так что считать их в какой-то мере аналогами японских броненосных крейсеров никак нельзя.
Уж если говорить об аналогах, то в русском флоте на эту роль мог условно претендовать лишь "Баян" - единственный современный броненосный крейсер порт-артурской эскадры, у которого чисто боевые характеристики (вооружение, защита) также преобладали над крейсерскими. Однако "Баян" создавался как "бронированный разведчик при эскадре" и противостоять один на один любому крейсеру отряда Камимуры, а тем более броненосцу, не мог. Он слишком уступал противнику как по составу вооружения (два 8-дюймовых и восемь 6-дюймовых орудий), так и по защите (вес брони - 19% от нормального водоизмещения).
Опыт Русско-японской войны показал, что надежды, возлагавшиеся японцами на свои броненосные крейсера, полностью оправдались. Отряд Камимуры активно действовал в течение всей войны и сыграл исключительно важную роль в Цусимском сражении. Конечно, некоторые предвоенные прогнозы не подтвердились. Так, увеличившиеся дистанции боя повысили значение именно тяжелых орудий, поэтому 8-дюймовый калибр главной артиллерии крейсеров признали недостаточно эффективным. И японцы сделали следующий шаг в создании линейного крейсера, заложив уже в 1905 г. "Цукубу", по сути представлявшую собой увеличенный "Идзумо" с четырьмя 12-дюймовыми орудиями ГК вместо 8-дюймовых. Но так или иначе, концепция двух самостоятельных ударных соединений из равного числа линкоров и линейных крейсеров, заложенная программой 1895-1896 гг., для японского флота стала основной на последующие десятилетия, несмотря на появление принципиально новых "капитальных" кораблей - дредноутов. Амбициозная программа "8-8", предполагавшая постройку в 1920-х гг. восьми сверхмощных линкоров и такого же числа линейных крейсеров, также формировалась исходя из опыта действий "Тэйкоку Кайгун" в 1904-1905 гг.
К похожим выводам пришла и Россия, еще до Первой мировой войны отказавшаяся от тактики длинных кильватерных колонн в пользу небольших мобильных соединений ударных кораблей, причем главная роль отводилась линейным крейсерам. Позже японские идеи морской войны, переосмысленные следующими поколениями военно-морских специалистов, привели к появлению знаменитых американских Task Forces - оперативных соединений, решивших исход войны на Тихом океане в 1941 -1945 гг. Таким образом, говоря о японских броненосных крейсерах программы 1895 - 1896 гг., мы имеем редкий случай, когда создание кораблей оказало огромное влияние не столько на само кораблестроение, сколько на концепцию ведения войны на море вообще.
