Четверть века в строю
Более четверти века миноноски числились в корабельном составе российского флота. Естественно, что за столь долгий для таких малых кораблей срок службы они периодически подвергались различным изменениям, как в количественном (часть миноносок списывалась, переделывалась в катера), так и в качественном отношениях.
Последнее касалось главным образом попыток улучшить как боевые качества этих кораблей, так и бытовые условия службы на них. В этих целях на некоторых миноносках рулевые (они же и боевые) рубки заменили на более просторные высотой до 1,1 м и диаметром 0,8 м. Над машинными отделениями установили световые люки. Нередко над сходными люками в кормовые жилые помещения ставили деревянные сходные тамбуры. Над рулевыми рубками практически на всех миноносках типа «Ярроу» смонтировали на стойках штурманские столы.
Покатые верхние палубы миноносок того же типа покрывали деревянными решетками для облегчения передвижения при обслуживании минного вооружения. Менялось даже леерное ограждение, выполненное вначале прутковым (каждый металлический прут вставлялся в гнездо следующего). Такое ограждение при малейшей нагрузке на него расходилось, что даже привело к смертельному исходу: так, на маневрах в 1881 году минный унтер-офицер Мошаков с миноноски «Грач», принимая буксирный конец, налег на кормовые поручни, последние разошлись, и он, упав за борт, утонул.
Не участвуя в боях, миноноски тем не менее многое сделали для повышения боеспособности флота. Как уже отмечалось выше, предпринимались отдельные попытки перевести котлы миноносок на нефтяное отопление. Так, 21 октября 1886 года на Неве в присутствии специальной комиссии состоялись испытания (продолжительностью 2 ч 30 мин) миноноски «Лук» (типа «Шихау»), на которой в виде опыта был установлен новый паровой котел. Давление пара поддерживалось от 7,5 до 8 атм,частота вращения гребного вала доходила до 310 об/мин. Как отметили члены комиссии, «из трубы дым не показывался, а только незначительное количество пара».Осмотр котла после испытаний нареканий не вызывал, осенью того же года котлы извлекли из миноноски и передали для дальнейших испытаний на берегу.
Аналогичные испытания, но уже с миноноской «Сова» (типа «Ярроу») провели через год. На ней был установлен новый, усовершенствованный по сравнению с котлами миноноски «Лук», паровой котел с нефтяным отоплением. И в том и в другом случае преследовалась цель изготовить более легкий и более дешевый (почти в два раза) котел для миноносок.
Опыты продолжались и впоследствии: так, новые котлы с нефтяным отоплением были установлены еще на шести миноносках. Как показали дальнейшие испытания, остойчивость миноносок уменьшилась и даже была признана «опасной»; в связи с этим все работы по замене котлов были приостановлены. Пытались заменить локомотивные котлы и на водотрубные, однако установленные на миноносках №4, 5, 8,16, 31, 45, 46, 49, 54, 55, 57 и 62, они также снизили их остойчивость «до опасных пределов». Неостойчивой была признана и миноноска № 23 («Ракета»), на которой в 1898 году установили водотрубный котел с нефтяным отоплением. В результате при ремонтах на миноносках старались сохранить старые локомотивные котлы.
Несмотря на то, что на нефтяное отопление котлов русский флот перешел только накануне Первой мировой войны, эти опыты, бесспорно, сыграли свою положительную роль, тем более, что они были первыми. Участвовали миноноски и в натурных испытаниях ходкости и маневренности, проведенных в 1881—1882 годах по инициативе капитана 1 ранга В.П.Верховского, а также в отработке новых видов минного вооружения и зарождавшейся тактике боевого применения миноносцев.
Использовались они и для артиллерийских опытов. Была даже отдельная попытка «путем опыта определить, в какой степени возможно воспользоваться хотя бы частью капитала, затраченного в 1877—1878 годах на постройку до 100 миноносок»: по предложению управляющего Балтийским заводом М.И. Кази, на строящийся двухвинтовой миноносец «Котлин» решили установить паровые машины, снятые с миноносок «Дрозд» и «Канарейка».
Строившимся вначале под номерами миноноскам в конце 1878 года присвоили наименования, которые в сентябре 1885 года заменили номерами с № 10 по № 173. Далее последовал еще целый ряд «перенумераций», преследовавший цель упорядочить распределение миноносок не только по флотам, но и по вооружению.
В связи с организацией подвижной минной обороны подходов к Владивостокскому порту в июле 1880 года из Одессы во Владивосток на пароходе «Петербург» отправили миноноски «Чижик» и «Скорпион», через месяц туда же на пароходе «Москва» отправились и миноноски «Стерлядь» и «Страус».
После начала Русско-японской войны в марте 1904 года решили перевезти на Дальний Восток еще 10 миноносок (№ 3,6,7,9,18,47,48,61,64, 70), на которых за год до этого были установлены новые локомотивные котлы. В начале мая их отправили в Николаевск, а летом к ним присоединились доставленные из Владивостока еще четыре миноноски. В июне 1905 года предлагалось отправить в Хабаровск еще 12 миноносок, заменив 37-мм орудия Гочкиса на два пулемета.
Миноноска №23 с водотрубным котлом на нефтяном отоплении
Миноноска типа «Ярроу» на железнодорожной платформе
В сентябре 1908 года образованная по предписанию Главного морского штаба специальная комиссия под председательством капитана 1 ранга Л.Ф. Добротворского пришла к выводу, что все оставшиеся в составе Балтийского флота к этому времени миноноски (58 единиц) «потеряли свое назначение». В акте отмечалось, что для атак и действий в шхерах они «устарели технически»; для постановки минных заграждений мало пригодны, так как могут принимать на борт лишь 3—4 мины, а для траления «едва ли годны» из-за выступавших за основную линию лопастей гребных винтов, которые, по мнению комиссии, с учетом «рыскливости» миноносок «разрезали бы тралы».
В связи с этим предлагалось передать миноноски «в порты и морские крепости для переделки их в свои плавучие средства». При этом из имевшихся в наличие миноносок 24 единицы были признаны «совершенно исправными», 16 — «требующими ремонта» и 18 миноносок — «никуда не годными». В этом же 1908 году закончили свою службу и миноноски, остававшиеся во Владивостоке и числившиеся в Партии траления, а за два года до этого была исключена из списков и последняя миноноска Черноморского флота № 87 («Скумбрия»).
Одна из миноносок Владивостокского порта
Одна из миноносок типа «Шихау» после переоборудования в портовый катер
