Когда архитекторы кригсмарине приступили к проектированию корабля, предназначенного для замены германского крейсерского антиквариата, никто, включая, самих авторов, не мог поручиться за успех, так как проектирование велось в условиях жестких ограничений, наложенных Версальским договором. Корабль, получивший шифр "крейсер "A"" ("Ersatz Niobe"), представлял собой улучшенную копию крейсера типа "Кельн", "Кельны" строились в Германии в конце Первой мировой войны. До окончания войны успели построить два "Кельна", но в строй кайзерише марине вступил лишь такой корабль. Оба крейсера союзники привели в Скапа-Флой, где они и были затоплены своими экипажами 21 июня 1919 г. Немцы спустили на воду еще пять "Кельнов" и заложили три, но их постройка с окончанием войны приостановилась, Уже после начала постройки новых крейсеров, чины рейхсмарине установили, что проектирование кораблей велось на основе двух ошибочных посылов. Первый посыл: ограничения Версальского договора по водоизмещению были установлены не в метрических, а в английских, "длинных", тоннах. Водоизмещение крейсера было ограничено по договору 6000 длинными тоннами, то есть - 6096 метрическими тоннами. Но более серьезным следствием стало даже не занижение водоизмещения, запас топлива и котельной воды для крейсера также ограничивались по условиям договора и также ограничения были зафиксированы в "длинных" тоннах, которые немцы посчитали метрическими. Понятно, что крейсер его архитекторы "облегчили", заложив запасы в метрических тоннах, которые на самом деле могли бы быть "длинными". В результате получился корабль водоизмещением 5280 "длинных" тонн, что составляло 88% от верхнего предела, установленного ограничениями Версальского договора.
Когда досадная ошибка была выявлена, командование рейхсмарине распорядилось немедленно пересмотреть проект в сторону увеличения водоизмещения. Военные моряки предложили заменить одноорудий-ные установки калибра 150 мм четырьмя 150-мм двухорудийными башнями, установленными по продольной оси корабля, а так-же вдвое увеличить количество торпедных труб, с четырех до восьми. Пересмотру проекта крейсера резко воспротивились представители международной комиссии по соблюдению условий Версальского договора. Рейхсмарине пришлось вернуться к исходному варианту. Закладка крейсера состоялась 7 января 1922 г., но проектные работы по кораблю полностью завершили только в феврале 1922 г. Новый крейсер получил имя "Эмден", торжественный спуск корабля на воду состоялся 7 января 1925 г. Стандартное водоизмещение крейсера составляло 5608 "длинных" тонн (6281 метрическая тонна). В строй кригсмарине "Эмден" вступил 15 октября 1925 г.
Единственное серьезное отличие "Эм-дена" от "Кельнов" времен Первой мировой войны заключалось в широком использовании при изготовлении сварки и максимальной заменой стали в конструкциями из легких сплавов. Также несколько изменили расположение орудий главного калибра: два носовых орудия "Эмдена" стояли друг за другом, в то время как на "Кельне" - бок о бок, поперек корпуса. Использование легких сплавов вместо стали позволило сэкономить порядка 360 т (метрических) веса, в результате "Эмден" развивал ту же, что и "Кельн" скорость полного хода при силовой установке на 7 % меньшей мощности. Дальность плавания "Эмдена" по отношению к "Кельну" возросла на 20%, но все равно оставалась для крейсера-рейдера скромной - 6750 морских миль при скорости хода 14 узлов.
Длина корабля по ватерлинии составляла 150,5 м, полная длина - 155,1 м. Ширина - 14,3 м, осадка при стандартном водоизмещении - 5,4 м и 5,9 м при полной нагрузке. В середине 1938 г. острый "клипперный" нос крейсера заменили прямым форштевнем. Замена носовой оконечности никак не отразилась на длине корабля, что - полной, что по ватерлинии. Полное водоизмещение "Эмдена" в годы войны составляло 6990 т.
Изначально на "Эмдене" стояло десять котлов Шульца, шесть - нефтяных и четыре угольных. Смешанный состав котлов стал следствием требования к крейсеру в части возможности использования его как учебного корабля. Котлы приводили в действие два комплекта турбозубчатых агрегатов Бра-ун-Бовери, связанных с двумя гребными винтами. Общая мощность силовой установки - 45 000 л.с, скорость полного хода корабля - 29,4 узла. В. 1933 - 1934 г.г. на "Эм-дене" все четыре угольных котла заменили нефтяными, что увеличило мощность силовой установки на 600 л.с, однако никак не отразилось на скорости полного хода или дальности плавания.
Максимальная толщина броневого пояса "Эмдена" не превышала 50 мм. Толщина бронепалубы составляла 20 мм, но в районе размещения боекомплекта для орудий главного калибра толщина бронепалубы была увеличена вдвое. На "Эмден" ставилась едва ли не лучшая в тот момент в мире броня (в Германии лучшая - точно) - комбинация закаленной брони КС, Krupp Cemented и гомогенной брони из хромированной стали KNC, Krupp Non-Cemented.
Экипаж крейсера состоял из 483 человек, включая 19 офицеров и 464 нижних чина.
Батарея главного калибра крейсера включала восемь 150-мм орудий с длинной ствола в 45 калибров, орудия монтировались в станках С/16. Четыре орудия были установлены по продольной оси корабля - два в носу и два в корме; еще по два орудия стояло по левому и правому бортам. Калибр германских орудий, которые принято называть 150-мм, на самом деле составлял 149,1 мм. Орудия посылали снаряд массой 45,3 кг с начальной скоростью 835 м/с на дальность 9,07 морских мили (16,8 км). Скорострельность - четыре - пять выстрелов в минуту, для такого калибра - далеко не рекордная, но следует учитывать, что орудия снаряжались боеприпасами раздельного заряжения, а не унитарными выстрелами.
В конце 30-х годов шли разговоры о возможности замены одинарных установок артиллерии главного калибра четырьмя полностью закрытыми двухорудийными башнями, разрабатывавшимися для больших эсминцев типа 36А, однако дальше дискуссий дело не пошло. В 1942 г. "Эмден" перевооружили орудиями, разработанными для эсминцев типа 36А, но установили их все в те же станки, прикрытые лишь щитами: крейсер получил 150-мм 55-калиберные морские орудия на установках С/36. Орудия стреляли "старыми" снарядами, но максимальная дальность стрельбы за счет более высокой начальной скорости полета снаряда и большего максимального угла возвышения ствола теперь составляла 12,18 морских миль (22,6 км). Скорострельность увеличилась до семи - восьми выстрелов в минуту, хотя по прежнему применялись выстрелы раздельного заряжения. Увеличение скорострельности объясняется лучшей эргономикой новой артиллерийской установки.
Вспомогательная артиллерия состояла из двух одиночных 88-мм (3,5 дюйма) орудий С/16 с длиной ствола 45 калибров и четырех 20-мм зениток. В 1938 г. на крейсер установили третье 88-мм орудие. Есть данные, согласно которым в конце 30-х годов "Эмден" получил еще две дополнительных 20-мм зенитки. Одиночные зенитные автоматы стояли на "Эмдене" до 1944 г., когда ПВО крейсера усилили поставив пять счетверенных 20-мм зенитных автоматов и две 37-мм спаренные пушки.
При вступлении в строй торпедное вооружение "Эмдена" включало четыре торпеднъгх трубы диаметром 500 мм (два двухтрубных торпедных аппарата). Торпедные аппараты были установлены на главной палубе. Торпедные трубы снаряжались торпедами G7 длиной 7 м и массой 1365 кг; максимальная скорость торпеды - 37 узлов, но максимальной дальности в 5,08 мили (9,4 км) торпеда достигала лишь на скорости 27 узлов. Масса боевой части торпеды - 195 кг гексанита. В 1931 г. на вооружение кригс-марине были приняты усовершенствованные торпеды G7a калибра 533 мм. Замена торпедных аппаратов калибра 500 мм на ТА калибра 533 г. на "Эмдене" была произведена где-то в 1933 - 1934 г.г. Торпеда G7a имела длину 7 м, но весила уже 1528 кг. Максимальная скорость - 40 узлов, максимальная дальность хода 7,66 миль (14,2 км) на скорости 30 узлов. Боевая часть торпеды G7a весила 320 кг (гексанит).
Управление огнем артиллерии главного калибра осуществлялось тремя оптическими дальномерами с базой 6 м; один дальномер стоял на носовой надстройке, по одному - на мачтах. В 1942 г. на "Эмдене" смонтировали поисковую РЛС FuMO-25, антенны прямоугольной формы имела размеры 2 м в высоту и 6 м в ширину. Антенна была установлена взамен переднего прожектора на фок-мачте.
Изначально "Эмден" представлял собой анахронизм с точки зрения конструкции и размещения артиллерии главного калибра; корабль вводился в строй не столько как боевая единица, сколько как учебный. С другой стороны на "Эмдене" был отработан ряд конструктивно-технологических новшеств. Крейсер стал первым германским кораблем, при изготовлении которого широко применялась сварка, а в конструкции в значительном объеме были использованы легкие сплавы. Результаты этих двух экспериментов виделись неоднозначными - "Эмден" не отличался хорошей мореходностью. Корабль плохо держался на курсе, особенно в штормовую погоду, а конструкции из легких сплавов прогибались под волновым напором. До войны, с 1926 по 1938 г.г., "Эмден" совершил девять дальних походов, причем трижды обошел вокруг Земного Шара. Планировалось еще два кругосветных плавания, но приход к власти в Германии в 1933 г. нацистов вызвал сложности с организацией захода крейсера в порты США. В годы войны крейсер принимал весьма ограниченное участие в боевых действиях, зато оставался в строю вплоть до 1945 г.
Октябрь 1939 - март 1940 г.г. выполнение учебных задач
7 апреля 1940 г. придан группе 5 (Осло) для участия в операции "Везерюбунг"
(вторжение в Норвегию) вместе в броненосцем "Лютцов" и тяжелым крейсером "Блюхер"; группа 5 собралась в Киле, Германия
9 апреля 1940 г. после потопления крейсера "Блюхер" в узости Дробак, высадил десант в Соне, Норвегия
Лето 1940 г. выполнение учебных задач, базировался на Готен-хафен (Гдыня, Польша)
23 сентября 1941 г. обстрел
советских позиций на полуострове Сворбе, о. Сааремаа, Эстония
27 сентября 1941 г. совместно с легким крейсером "Лейпциг" потопил советский транспорт МТБ-83
Ноябрь 1941 г. введен в состав учебной эскадры Балтийского моря
Январь - ноябрь 1942 г. ремонт
в Вильгельмсхафене
Сентябрь 1944 г. флагманский корабль минных сил Балтийского моря
19 сентября - 14 октября 1944 г. минные постановки в Скагерраке; минные постановки прекращены из-за активных действий авиации противника
10 декабря 1944 г. поставлен на ремонт на завод Шихау в Кенигсберге (Калининград, Россия)
25 января 1945 г. отбуксирован в Пиллау (Балтийск, Россия) с связи с началом штурма советскими войсками Кенигсберга, на борту крейсера эвакуированы из Кенигсберга останки фельдмаршала Гинденбурга и его жены.
1 февраля 1945 г. запущена одна котельно-турбинная группа, принял топливо и вышел в Киль
6 февраля 1945 г. прибыл в Киль, поставлен в док Дойче Веерке
для дальнейшего ремонта
11 марта 1945 г. поврежден в доке зажигательной авиабомбой 3 апреля 1945 г. прямым попаданием повреждена передняя дымовая труба 9 апреля 1945 г. форштевень поврежден от близкого разрыва
авиабомбы во время крупного налета британской авиации на Киль
13 апреля 1945 г. получил серьезные повреждения в ходе бомбардировки авиацией союзников, накренился на 15 град. влево
14 апреля 1945 г. отбуксирован в бухту Хейкендорф 26 апреля 1945 г. посажен на грунт
3 мая 1945 г. подорван экипажем
