Уничтожение «Бисмарка»

 

На этот раз Соединение Н было вызвано в Атлантику по другой причине. 23 мая 1941 года немецкий линкор «Бис­марк» и тяжелый крейсер «Принц Ойген» прошли Датский пролив и оказались на оживленных морских путях в Север­ной Атлантике. «Бисмарк» (8 — 381-мм орудий) и «Принц Ойген» (8 — 203-мм орудий) были самыми мощными и со­временными кораблями германского флота.

Англичане знали, что немецкие корабли прибудут в Нор­вегию 20 мая, однако они не знали, когда именно те попы­таются прорваться в Атлантику. Плохая погода приковала к земле разведывательные самолеты Берегового Командова­ния КВВС. Однако морские летчики-добровольцы вылетели ни невооруженном «Мэриленде», который обычно использовался для буксировки мишеней. Это самолет обнаружил немецкие корабли в момент их выхода в море.

Когда «Бисмарк» и «Принц Ойген» вышли в Атлантику, 2 английских тяжелых крейсера уже были готовы преследо­вать их, пока не подойдут линкоры, чтобы дать бой немцам. Плохая погода и относительно примитивный радар сделали преследование очень трудным. Однако английские крейсера упорно гнались за немецкими кораблями, идущими со ско­ростью 28 узлов. Однажды им даже пришлось уклоняться от залпа 381-мм орудий «Бисмарка».

Первыми английскими линкорами, которые должны были встретиться с немецкими рейдерами, были новый линкор «Принс оф Уэлс» (10 — 356-мм орудий) и старый линей­ный крейсер «Худ» (8 — 381-мм орудий). На линкоре еще шли работы, и он испытывал трудности с механизмами уп­равления башен главного калибра, а «Худ» имел слабое бро­нирование.

Крейсера, следовавшие за немцами, как тень, навели свои линкоры на них. И рано утром 24 мая «Принс оф Уэлс» и «Худ» вступили в бой с «Бисмарком» и «Принцем Ойгеном». Через 3 минуты после того, как был открыт огонь, «Худ» получил попадание и загорелся. Еще через минуту он взор­вался и затонул. Из команды общей численностью 1419 офи­церов и матросов спаслись только трое. Немцы сразу пере­несли огонь на «Принс оф Уэлс». Линкор получил несколь­ко попаданий, был поврежден и вышел из боя.

Хотя немецкие корабли выглядели неповрежденными, на самом деле «Бисмарк» получил 2 снаряда калибром 356 мм с «Принс оф Уэлса». Одно из котельных отделений «Бис­марка» было частично затоплено, что уменьшило скорость корабля с 30 до 28 узлов. Но гораздо серьезнее оказалось другое — также была повреждена топливная система, что вызвало загрязнение нефти и ее утечку. «Принц Ойген» ос­тался совершенно цел.

Теперь со всех сторон на перехват немецких рейдеров ус­тремились английские корабли — линкоры, линейные крей­сера, крейсера, эсминцы и авианосцы. Это были «Арк Ройял» и «Викториес». Последний вошел в строй только неделю назад и сразу вышел в море, чтобы помочь потопить «Бисмарк». На борту авианосца находились всего 9 «Суордфишей» и 6 «Фулмаров». Во второй половине дня 24 мая коман­дующий Флотом Метрополии приказал торпедоносцам «Викториеса» атаковать «Бисмарк», чтобы уменьшить его скорость.

«Викториес» в сопровождении 4 легких крейсеров увели­чил скорость и к 22.00 оказался в 120 милях от немецких кораблей. 6 «Суордфишей» под командованием капитан-лей­тенанта Ю. Эсмонда отважно взлетели с авианосца, несмот­ря на темноту и сильное волнение. (Капитан-лейтенант Эсмонд позднее погиб, возглавляя атаку торпедоносцев про­тив немецких линейных крейсеров в Ла-Манше.) Вслед за «Суордфишами» взлетели «Фулмары», чтобы поддерживать контакт с «Бисмарком».

Преследующие «Бисмарк» английские корабли навели торпедоносцы на вражеский линкор, и вскоре после полу­ночи началась атака. Одна из торпед попала в корабль, но она ударилась в толстый броневой пояс и практически не причинила повреждений. Все «Суордфиши», несмотря на сильный зенитный огонь и плохую погоду, вернулись на авиа­носец, однако 2 «Фулмара» были потеряны.

На следующее утро «Бисмарк» и «Принц Ойген» оторва­лись от английских кораблей. Неверная тактика преследова­ния и ошибки Адмиралтейства при обработке данных ра­диопеленгации позволили немецким кораблям уйти. На сле­дующее утро они разделились. «Принц Ойген» пошел на юго-запад, а «Бисмарк» на юго-восток, к берегам Франции.

26 мая в 10.30 летающая лодка Королевских ВВС PBY «Каталина» восстановила контакт с неуловимым «Бисмар­ком». Теперь линкор находился всего в 690 милях, или полу­тора днях пути от Бреста. Вскоре он мог войти в зону дей­ствия самолетов Люфтваффе, которые прикрыли бы линкор с воздуха. Английские линкоры находились слишком далеко и имели слишком мало топлива, чтобы настичь «Бисмарк», если его скорость не снизится. Перехватить немецкий лин­кор могло лишь Соединение Н, вышедшее из Гибралтара. Но ни линейный крейсер «Ринаун» (6 — 381-мм орудий), ни легкий крейсер «Шеффилд» не могли вступить в дуэль с не­мецким гигантом. Задача снизить скорость «Бисмарка» была возложена на «Суордфиши» «Арк Ройяла».

Сначала авианосец отправил на поиски противника 10 самолетов, а затем подошел «Шеффилд», который устано­вил с «Бисмарком» радиолокационный контакт. В 14.50 с «Арк Ройяла» взлетели 14 торпедоносцев «Суордфиш». Это было совсем не легким делом, так как огромные зеленые волны заливали полетную палубу авианосца, которая обычно воз­вышалась на 82 фута над водой, а порывы ветра достигали скорости 50 узлов! «Фулмары», например, в таких условиях действовать не могли.

После часа полета в ужасных погодных условиях «Суордфиши» начали атаку, используя показания радара. Самолеты развернулись веером и пошли в атаку, скользя над гребнями волн. И лишь после того как были сброшены 11 торпед, вы­яснилось, что они атаковали «Шеффилд»!

Радиограмма, что «Шеффилд» находится ряжом с «Бис­марком», была расшифрована на «Арк Ройяле» лишь после того, как ударная группа взлетела. Командир «Шеффилда» капитан 1 ранга К.Э.Э. Ларком понял, что происходит, уже после того, как «Суордфиши» сбросили торпеды. Они при­казал не открывать огня и выполнил маневр уклонения. Все торпеды прошли за кормой крейсера, а 3 из них взорвались в его кильватерной струе.

Потрясенные пилоты «Суордфишей» вернулись на «Арк Ройял». Каким-то чудом все самолеты благополучно сели на авианосец. В 19.30 взлетела вторая группа из 15 «Суордфи­шей» под командованием капитан-лейтенанта Т.П. Куда.

На этот раз самолеты специально летели к «Шеффилду», который навел их на «Бисмарк», находившийся в 12 милях от крейсера. (В это время «Арк Ройял» прошел прямо перед торпедными аппаратами немецкой подводной лодки U-566, но, к счастью для англичан, лодка возвращалась из боевого похода, израсходовав все торпеды.)

Тучи прикрывали «Бисмарк». Нижняя кромка облачности находилась на высоте всего 700 футов. Управляемый с помо­щью радара зенитный огонь встретил приближающиеся «Су­ордфиши». Атака началась в 20.47.

Ни один из самолетов не был сбит зенитками, хотя по­зднее в одной из машин насчитали 175 пробоин, и все вер­нулись на «Арк Ройял». Однако на этот раз 3 «Суордфиша» разбились при посадке. Летчики дали весьма пессимистичес­кую оценку результатов своей атаки. Да, «Бисмарк» получил попадание, по крайней мере, они так думают. Но огромный линкор (42000 тонн) других повреждений не получил. На «Арк Ройяле» оставались только 6 исправных «Суордфишей». Их подготовили к взлету. Еще 2 самолета находились в воздухе, преследуя «Бисмарк».

В действительности в немецкий линкор попали 2 торпеды. Одна врезалась в толстый броневой пояс корабля и нанесла ничтожные повреждения. Зато другая повредила винты «Бис­марка», разбила рулевую машину и заклинила рули. «Торпед­ное попадание в корму стало роковым ударом. Лишившись управления, корабль больше не мог держаться на курсе к на­шим базам», — говорил официальный немецкий отчет.

«Суордфиши» «Арк Ройяла» резко снизили скорость «Бис­марка», и вскоре он был потоплен артиллерийским огнем и торпедами английских кораблей, которые настигли немец­кий линкор утром 27 мая. В этот день «Арк Ройял» на всякий случай поднял в воздух 12 залатанных «Суордфишей». Когда позднее они сели на авианосец, появились немецкие само­леты, вылетевшие с французских аэродромов. Они сбросили бомбы на авианосец, но повреждений не причинили.

«Арк Ройял» доказал, что авианосец может остановить линкор в открытом море. Даже если бы английские линкоры не появились вовремя, вполне возможно, что самолеты «Арк Ройяла» смогли бы потопить «Бисмарк».