Мясорубка на Гуадалканале

 

К середине лета 1942 г. Японская Империя находилась в апо­гее своего величия. Периметр ее передовых рубежей проходил от Курильских островов на севере через Китай и Малайский ар­хипелаг на запад до Бирмы, а на востоке через Каролинские, Ма­рианские, Маршалловы острова и острова Гилберта. На юго-востоке граница пролегала через Соломоновы острова и о. Но­вая Британия, на котором в районе Рабаула были созданы воен­но-морская и воздушная базы. Поскольку к лету стало очевидно, что Великобритания и США не проявляют мирных инициатив, Ра-баулу в новой стратегии отводилась роль важнейшего опорного пункта на обширных районах Тихого Океана. Именно отсюда предполагалось осуществлять операции против Новой Гвинеи, где в руках союзников остался единственный крупный населен­ный пункт на юго-восточной оконечности острова — Порт Морсби, а также операции по захвату острова Новая Каледония и ос­тровов Фиджи, лежащих на линиях морских коммуникаций, со­единяющих США, Новую Зеландию и Австралию.

Хотя результаты сражений в Коралловом море и у атолла Миду­эй заставили императорскую Ставку отменить вторжение в Новую Каледонию, а также захват островов Фиджи и Самоа, японское на­ступление на Новой Гвинее продолжало развиваться. Следующим объектом экспансии Японии после захвата Новой Гвинеи должна была быть Австралия. В случае успешной реализации этих планов, перспектива организации союзного контрнаступления столкну­лась бы с огромнейшими трудностями из-за полного отсутствия необходимых баз. Фактически, рубежом развертывая для амери­канцев служило бы тихоокеанское побережье США, находящееся от Японии на расстоянии свыше 4500 миль (8000 км)!

Таким образом в 1942 г. «зоной судьбы» должна была стать Новая Гвинея, куда обе стороны лихорадочными темпами перебрасывали подкрепления и предметы снабжения. Несмотря на то, что положе­ние союзников на острове к лету значительно упрочилось, японцы не оставляли надежд на захват Порта Морсби и аэродрома Раби. Одновременно велась и планомерная оккупация Соломоновых ост­ровов, преследовавшая цель отодвинуть как можно дальше от жиз­ненно важных для Империи районов цепочку форпостов, призван­ных сдерживать возможные наступательные операции со стороны американских вооруженных сил.

На Новой Гвинее в начале июня 1942 г. позиции союзников значительно усилились и они уже готовились перейти в контрнас­тупление, но 21 июля, японцы опередив своих противников, высадили двухтысяч­ный десант в районе Буна и начали продви­гаться с боями к Порт Морсби вдоль одной из немногих дорог, пролегавшей через поч­ти непроходимые джунгли. К концу августа их силы на этом направлении составляли уже 13 тыс. человек. Спустя месяц, благодаря интенсивным ударам союзной авиации и ухудшению снабжения из-за растянутости коммуникаций, про­движение воинов Микадо было остановлено всего в 30 милях от цели наступления.

Обеспечив конвои мощной ПВО, союзники смогли почти бес­препятственно проводить переброску пополнений и грузов, стремительно наращивая группировку своих сил. И действитель­но, в течение июня-августа 1942 г. в районе Новой Гвинеи япон­ская базовая авиация флота смогла потопить только один транс­порт. Этим неудачником оказался британский теплоход «Макдуй» (4561 бр.т), поврежденный 17 июня экипажами G4M при нале­те на Порт-Морсби. Одно попадание 250-кг фугаски и два близ­ких разрыва обездвижили судно, которое было уничтожено в хо­де налета на следующий день.

Эта потеря мало повлияла на возможности союзной транспорт­ной системы, и уже в октябре австралийцы и американцы начали контрнаступление, развивавшееся, впрочем, столь же медленными темпами, что и у их противника перед этим. Все эти события сопро­вождались ожесточенной борьбой в воздухе, причем японская ис­требительная авиация демонстрировала серьезное превосходство. Так, действовавшая из Рабаула и Лаэ авиагруппа «Тайнан» за пери­од с апреля по июль 1942 г. совершила более 600 самолето-выле­тов, записав на свой (пусть и явно завышенный) счет 246 побед.

В начале июля 1942 г. американское командование разработа­ло стратегический план наступления, на начальном этапе которо­го предусматривалось захватить острова Санта-Крус и восточ­ные Соломоновы острова (в первую очередь Гуадалканал). После чего должен был последовать захват остальной части группы ос­тровов, части побережья Новой Гвинеи и, в конце концов, цитаде­ли японцев в юго-западной части Тихого Океана — Рабаула.

 

Боевой состав и дислокация авиачастей Императорского флота оснащенных бомбардировщиками G3M и G4M по состоянию на 14.07.1942 г.

 

Авиагруппы Тип и кол-во Авиабаза

                        самолетов

11-й ВОЗДУШНЫЙ ФЛОТ

22-я авиафлотилия

   «Михоро» 36 G3M2 Марианские о-ва

   «Гензан» 36 G3M2 Метрополия

24-я авиафлотилия

   «Читосэ» 36 G4M1 Маршалловы о-ва

              1-я 36 G4M1 Маршалловы о-ва

25-я авиафлотилия

   4-я* 48 С3М2 и С4М1 Рабаул

26-я авиафлотилия

   «Мисава»* 36 G3M2 и G4M1 Кавиенг

   «Кисарацу»* 36 G3M2 и G4M1 о.Тимор

ФЛОТ ЮГО-ЗАПАДНОГО НАПРАВЛЕНИЯ

   21-я авиафлотилия «Каноя» 48 G4M1 о.Суматра

   23-я авиафлотилия «Такао» 60 G4M1 о.Целебес

Примечания: *В процессе перевооружения на G4M.

 

Но японцы снова опередили противника — американская авиаразведка зафиксировала переброску части сил с острова Тулаги на соседний Гуадалканал и начало строительства взлет­но-посадочной полосы в районе Лунга Пойнт. Ввод в строй этого объекта с последующим размещением на нем базовой авиации угрожал реализации планов союзников что, таким образом, делало Гуадалканал главным объектом предстоящей кампании. Кроме того, на соседнем островке Тулаги были размещены лета­ющие лодки Н6К из авиагруппы «Иокогама» и поплавковые ис­требители A6M2-N из авиагруппы «Тайнан», которые активно ис­пользовалась для ударов по Новым Гебридам и для отражения налетов американской бомбардировочной авиации. Так, 4 авгус­та семь A6M2-N перехватили и сбили два из трех бомбардиров­щиков В-17Е из состава 11-й бомбардировочной авиагруппы. Основные силы японской базовой истребительной и бомбарди­ровочной авиации дислоцировались в Рабауле (4-я авиагруппа и «Тайнан») и в Кавиенге (авиагруппа «Мисава» ), откуда вели ус­пешные действия против союзников на Новой Гвинее.

7 августа высадившиеся на Гуадалканал войска практически не встретили сопротивления и на следующий день захватили не­достроенную ВПП, впоследствии сыгравшую огромную роль в битве за этот остров и во всей кампании на Соломонах. Зато гар­низон острова Тулаги отчаянно сражался до конца следующего дня. Поддерживая высадившихся морских пехотинцев, истреби­тели F4F-4 и бомбардировщики SBD-3 уничтожили в бухте Тула­ги семь Н6К и девять A6M2-N

Японское командование в Рабауле немедленно отреагирова­ло на полученное известие о нападении, отменив запланирован­ный совместный вылет 4-й авиагруппы и авиагруппы «Тайнан» для удара по объектам на Новой Гвинее и перенацелив их на ата­ку американских судов у Гуадалканала. В 06:00 утра 7 августа был отдан приказ о передислокации девятки бомбардировщиков авиагруппы «Мисава» из Кавиенга на аэродром Вунаканау вбли­зи Рабаула в дополнение к 36 G4M 4-й авиагруппы, а в 07:50 27 бомбардировщиков этой группы под прикрытием 17 истребите­лей авиагруппы «Тайнан» вылетели к Гуадалканалу. В 11:15 нача­ли бомбардировку вражеских судов, оказавшуюся неэффектив­ной из-за низкой облачности, сильного зенитного огня и атак ис­требителей противника, поднятых с авианосцев «Саратога» и «Энтерпрайз». В большинстве западных источников заявляется, что было сбито не менее восьми «Бэтти», хотя реальные потери японцев составили пять бомбардировщиков и два истребителя, а собственные потери американцев исчислялись девятью «Уайлдкетами» и двумя «Доунтлесами», экипажи которых также приняли участие в отражении налета. Мастерство японских лет­чиков прекрасно характеризует тот факт, что пилотам одномоторных «Зеро» пришлось покрыть расстояние до цели в 560 миль (1040 км), провести бой и вернуться обратно!

В тот же день к американским кораблям прорвались девять пикировщиков D3A из состава 2-й авиагруппы под командовани­ем лейтенанта Фумито Инуе, повредивших эсминец «Магфорд» и потерявших пять машин в районе цели и четыре оставшиеся из-за нехватки топлива на обратный путь (экипажи заведомо жертвовали собой, поскольку топлива на обратный путь к Рабаулу по всем расчетам не хватало). Забавно, что американцы за­явили об уничтожении 18 японских самолетов в этом бою.

Ночью семь японских крейсеров и эсминец нанесли жестокий удар по надводным силам союзников, потопив в районе о. Саво четыре и повредив один крейсер противника, однако не рискну­ли прорываться к пункту высадки, не подозревая, что десантные суда и транспорты оказались беззащитными из-за отвода из района боевых действий всех американских авианосцев для по­полнения запасов топлива.

8 августа в 05:30 утра в атаку на американские корабли в бух­те Тулаги были брошены 14 G4M из 4-й авиагруппы и девять из авиагруппы «Мисава», прикрываемые 15 истребителями авиа­группы «Тайнан». На перехват вылетели десять американских ис­требителей, поддержанных огнем зенитной артиллерии. По окончании налета японцы заявили о потоплении одного тяжело­го крейсера, эсминца, девяти транспортов и повреждении двух легких крейсеров, пары транспортов и еще одного эсминца. По заявлению экипажей в воздушном бою было сбито четыре аме­риканских истребителя. При этом на базу не вернулись пять бом­бардировщиков, остальные получили повреждения. Янки же по­лагали, что уничтожили 16 G4M, потеряв транспорт «Джордж Ф.Эллиот» (8378 бр.т), затонувший в результате таранного удара подбитого японского бомбардировщика. Кроме того пришлось отправить на ремонт в Сидней эсминец «Джарвис», не избежав­ший попадания торпеды.

Шедший с небольшой скоростью корабль был на рассвете 9 августа настигнут 16 G4M из состава авиагруппы «Мисава», кото­рых прикрывали 15 истребителей, вылетевших для удара по отхо­дившим транспортам. По стечению обстоятельств первым на их пути оказался поврежденный «Джарвис». Поединок не мог про­должаться долго, но прежде чем разорванный на части двумя попаданиями торпед корпус эсминца скрылся под водой, его зенит­ки свалили одну за другой три «Бэтти».

Между тем, японское командование по-прежнему плохо представляло себе как количество высадившихся на остров аме­риканских сил, так и их цель, считая, что это не более чем дивер­сионный десант, который можно легко сбросить в море, высадив со своей стороны на остров несколько батальонов Император­ской пехоты. По этой же причине не слишком быстро проводи­лось и сосредоточение в Рабауле базовой авиации флота, про­должавшей действовать над Новой Гвинеей, а также бомбить объекты в Северной Австралии, и прежде всего Дарвин. Так, во второй половине дня 8 августа еще 17 бомбардировщиков из авиагруппы «Мисава» прибыли в Рабаул.

В этот день союзники отвели от Гуадалканала остатки своих военно-морских сил, успев выгрузить едва лишь 25% боеприпа­сов и предметов снабжения, что в дальнейшем поставило в тя­желейшее положение экспедиционные силы, которые ко всему прочему еще и лишились поддержки с воздуха на две недели.

К исходу четвертого дня сражения за Гуадалканал суммарное ко­личество самолето-вылетов японских бомбардировщиков достигло 87, при этом 24 G4M не вернулись на базу, один разбился при по­садке и два самолета совершили аварийную посадку. Несмотря на это, начиная с 11 августа налеты на аэродром Гуадалканала и о. Ту­лаги, а также удары по американскому судоходству продолжались. Результатом такой активности стал дальнейший рост потерь техни­ки и летного состава. На 20 августа в ударных авиагруппах — 4-й и «Мисава» —оставалось лишь 21 боеготовый G4M (7 и 14 машин со­ответственно), что составляло половину от количества имевшегося к началу боев и менее 25% от штатного состава.

 

Боевой состав и дислокация авиачастей базовой авиации Императорского флота действующих против Гуадалканала по состоянию на 24.09.1942 г.

 

Авиагруппы Тип и кол-во Авиабаза

                      самолетов*

«Ханоя» 27/26 G4M Вунаканау

«Такао» 27/19 G4M Рабаул

«Мисава» 22/12 G4M Рабаул

«Кисарацу» 31/15 G4M Рабаул

«Читосэ» 20/12 G4M Рабаул

4-я 8/5 G4M Рабаул

* В числителе указано количество самолетов в строю в знаменателе — в летном состоянии.

 

Опасное падение потенциала морской авиации потребовало от японского командования принятия срочных мер по усилению базовой бомбардировочной авиации на Соломонах, что вырази­лось в передислокации 1-й эскадрильи авиагруппы «Кисарацу» из Купанга на о. Тимор на авиабазу в Кавиенг 21 августа. Эта авиагруппа со дня прибытия и до конца месяца ежедневно осу­ществляла боевые вылеты, нанося удары по аэродрому Гуадалканала и судоходству в прибрежных водах острова. К этому же времени в Рабаул на эскортных авианосцах перебросили 6-ю ис­требительную авиагруппу. Вместе с тем, японские штабисты явно недооценивали силы союзников на Гуадалканале, полагая, что численность американского десанта не превышает 2 тыс. че­ловек. По их мнению, достаточно было доставить на остров 6 тыс. пехотинцев, чтобы решить проблему. 18 августа западнее Лунга Пойнт с эсминцев высадился полуторатысячный отряд, ко­торый не дожидаясь подкреплений с ходу атаковал американ­ские позиции, и почти весь полег под пулеметным огнем.

Следующий конвой японцев, состоявший из четырех транс­портов, вышел из Рабаула 19-го числа с расчетом подойти к Гуадалканалу 24 августа. Утром того же дня ударом 24 бомбарди­ровщиков (15 самолетов из авиагруппы «Кисарацу» и девять из состава авиагруппы «Мисава») по аэродрому Гендерсон Филд предполагалось вывести из строя взлетно-посадочную полосу, парализовав береговую авиацию американцев. Но на этот раз свои коррективы внесла погода — экипажи вернулись на базу не выполнив задания из-за низкой облачности в районе цели.

Между тем, несмотря на развернувшееся 24 августа ожесто­ченное сражение авианосцев у Восточных Соломоновых остро­вов, японские транспорты продолжали движение к острову. Одна­ко утром следующего дня на них обрушились волны американских пикировщиков и торпедоносцев с аэродрома на Гуадалканале и «Летающие крепости» из состава 11-й авиагруппы. Ситуацию не изменил и удар 24 «Бэтти» (по восемь бомбардировщиков из со­става авиагрупп «Кисарацу», «Мисава» и 4-й авиагруппы) по аэро­дрому Гендерсон Филд на Гуадалканале. В ходе него были по­вреждены несколько истребителей и уничтожена значительная часть запасов авиабензина. Собственные потери при этом составили три самолета. Но все было тщетно: сначала был по­врежден флагман конвоя крейсер «Дзинцу», за тем настала оче­редь транспорта «Кинрю-Мару» (9309 бр.т) и эсминца «Муцуки», после чего в 12:00 высадка на Гуадалканал была отменена.

На следующий день «Бэтти» снова появились над аэродро­мом Гендерсон Филд. Сброшенные их экипажами бомбы уничто­жили один «Уайлдкэт» на стоянке, повредили несколько самоле­тов и вызвали пожар на складе ГСМ, в пламени которого сгорели 9000 л бензина. За эти успехи приходилось платить дорогой це­ной. В Рабаул не вернулись три бомбардировщика, а 3-я истре­бительная группа лишилась одного из своих лучших асов — лей­тенанта Дзунити Сасаи (27 побед). Всего же за период с 11 по 30 августа было проведено 17 налетов японских бомбардировщи­ков (170 самолето-вылетов), при этом потери составили 11 ма­шин. В свою очередь, авиагруппа «Тайнан» с начала сражения за Гуадалканал потеряла 20 опытных пилотов.

В то же время прибытие 21 августа в Рабаул 6-й истребитель­ной авиагруппы заметно усилило группировку японской истре­бительной авиации, поскольку эта часть заменила отправленную на Новую Гвинею 2-ю авиагруппу, оснащенную истребителями А6М моделей 22 и 32, имевших более мощные двигатели и мень­шую емкость бензобаков, что исключало возможность их ис­пользования в боях за Гуадалканал. Лишь передислоцировав эту группу на Новую Гвинею в район Буна, японцы получили возмож­ность использовать модернизированные «Зеро» начиная с 12 сентября в борьбе за господство воздухе над Гуадалканалом. Помимо этого, в середине сентября из Кендари в Рабаул пере­базировался 21 А6М 3-й авиагруппы, начавшие с начала октября совершать почти ежедневные вылеты в район Гуадалканала.

Как бы там ни было, но 30 августа экипажи японских бомбар­дировщиков смогли потопить внезапной атакой шедший само­стоятельно и уже возвращавшийся с Гуадалканала американ­ский быстроходный транспорт «Колхаун» (1020 бр.т) переданный из старого четырехтрубного эсминца (так называемый «флэш-дэкер»). Еще несколько судов и боевых кораблей были повреж­дены , но в целом это почти не сказалось на темпах доставки под­креплений на остров.

Тем временем японское командование продолжало наращи­вание авиационной группировки, и уже 2 сентября в Рабаул с Маршалловых островов прибыла эскадрилья из авиагруппы «Читосэ» в составе девяти G4M. Уже через день она была брошена в бой, однако ей пришлось вернуться не выполнив задания из-за плохой погоды, а потому первый полноценный боевой вылет авиагруппа «Читосэ» выполнила только 7 сентября, нанеся бом­бовый удар по Порт Морсби. До 23 сентября эта группа сделала 43 самолетовылета, шесть раз бомбив Гуадалканал и дважды — Порт Морсби. Для усиления базовой авиации 23-го числа прибы­ла на аэродром Вунаканау из Кендари на о. Целебес авиагруппа «Такао» (27 самолетов G4M), а за неделю до этого, 16 сентября, в Кавиенг с острова Суматра были переброшены три эскадрильи (27 самолетов) G4M авиагруппы «Каноя», ранее осуществлявшие патрулирование Индийского океана.

Таким образом, развернутые к концу сентября только в Рабауле силы бомбардировочной авиации в составе пяти авиагрупп -4-й, «Кисарацу», «Мисава», «Читосэ» и «Такао» насчитывали 108 самолетов, однако боеготовыми являлись на тот момент лишь 62. Интенсивные боевые действия в августе привели к значи­тельному сокращению самолетного парка и экипажей, в особен­ности в группах «Мисава» и «Кисарацу», а 4-я авиагруппа в ре­зультате двухмесячных боев потеряла 40 самолетов и большое число экипажей, что привело к ее расформированию 26 сентяб­ря. Все это способствовало тому, что тактика применения базо­вых бомбардировщиков изменилась; в дневное время удары на­носились разрозненными мелкими группами при сильном ис­требительном прикрытии над целью, однако наиболее предпо­чтительными считались атаки в вечерних или предрассветных сумерках, а также ночью.

Основной причиной серьезных потерь японской базовой авиа­ции явилось невозможность (по примеру американцев) опера­тивного создания передовых авиабаз на подступах к Гуадалканалу, что приводило к неоправданным потерям истребителей и пи­кировщиков, зачастую летавших на пределе дальности, а кроме того, оставляло мало шансов экипажам поврежденных машин добраться до своих. Ко всему прочему, на эффективности действия авиации сказывалось отвратительное состояние большинства ВПП полевых аэродромов и дорог, превращавшихся в болото по­сле любого дождя. Нехватка строительной техники, материалов, огромные расстояния до баз снабжения, примитивные бытовые условия как у летного состава, так и у наземного персонала и т.п. приводило к снижению качества обслуживания авиатехники и, следовательно, к высокой аварийности. Особо следует отметить ужасающую по своей недальновидности практику бросать на произвол судьбы сбитые экипажи: японское командование пред­почитало не рисковать своими тяжелыми летающими лодками Н6К, а машин типа американской «Каталины» на вооружении не имелось. Все это в скором времени не замедлило сказаться на ходе борьбы в воздухе, да и на исходе всей кампании.

Между тем, хотя американская морская пехота явно не торо­пилась расширять контролируемый на Гуадалканале плацдарм, масштабы строительных работ нарастали прямо пропорцио­нально количеству перебрасываемой на остров строительной техники и материалов. Не остановившись на достройке достав­шегося в наследство от японцев аэродрома, янки ударными тем­пами (насколько позволяли бомбежки и обстрелы с моря) возве­ли еще одно летное поле в стороне, названное сначала «Коровье пастбище», а затем, поскольку на нем базировались исключи­тельно истребители, переименованное в «Файтер стрип». Но это был не конец, позже новый аэродром был переименован в «Фай­тер уан», поскольку появился еще один под названием «Файтер секонд». Таким образом, задача по нейтрализации американ­ской авиации на Гуадалканале, стоявшая перед экипажами япон­ских бомбардировщиков усложнялась с каждой неделей. Изряд­ные трудности в ее решение вносила и разобщенность ударной авиации, части и отдельные подразделения которой действовали на огромных пространствах по различным объектам, вы­полняя подчас ни как не связанные между собой задачи.

В частности, к середине лета 1942 г. на островах Тимор, Бали и Целебес находилась группировка базовой авиации флота, основу которой составляли 3-я истребительная авиагруппа, располагав­шая 60 истребителями А6М и авиагруппа «Такао» с 70 бомбарди­ровщиками-торпедоносцами G4M. Помимо этого имелось 12 мно­гоцелевых летающих лодок Н6К и семь разведывательных С5М.

Однако после понесенных в весенних рейдах на Дарвин потерь, эти силы, в основном, использовались для оказания поддержки японским войскам, сражавшимся на острове Тимор. Во второй де­каде июня японские самолеты вновь стали появляться над объек­тами Северной Австралии. Американцы по своему обыкновению противодействовали крупными силами, поднимая на перехват иногда до 40 истребителей Р-40Е, что производило тяжелейшее впечатления на экипажи бомбовозов, наблюдавших как стаи «Киттихауков» буквально напролом идут к бомбардировщикам, невзи­рая на атаки вертких «Зеро». Хотя в ходе четырех налетов не было потеряно ни одной «Бэтти», 3-я истребительная группа обеспечи­вавшая эти рейды не досчиталась 12 машин, что было весьма ощутимой утратой на фоне не слишком явного ущерба нанесенно­го противнику, который продолжал стремительно усиливаться, со­здавая все новые базы и аэродромы. И уже начиная с 20 июня японцы перешли на действия одиночных опытных экипажей.

Понятно, что эти налеты не могли нанести союзникам сколько-нибудь серьезного ущерба, но зато требовали постоянно держать в боевой готовности всю систему ПВО, на что уходило немало ре­сурсов. Лишь 30 июля японцы рискнули осуществить групповой налет. При этом экипажи трех бомбардировщиков, с целью отвле­чения перехватчиков, были направлены на бомбежку жилых квар­талов Дарвина, а 27 «Бэтти» в сопровождении 20 «Зеро» избрали свой целью военный аэродром в окрестностях города.

Американцы подняли 34 Р-40Е и на этот раз пилоты японских истребителей не смогли сдержать напор упрямых янки. Значи­тельный численный перевес перехватчиков, вкупе с возросшим опытом летного состава, сделал свое дело и нападавшие лиши­лись трех бомбардировщиков и шести истребителей. Еще два G4M и три А6М оказались настолько сильно повреждены, что при заходе на посадку разбились. Таким образом, американцы, счи­тавшие, что помимо сбитых «достоверно» еще по три машины обоих типов «вероятно уничтоженными», не сильно ошиблись в своих расчетах. Понятно, что один сбитый Р-40, в кабине которо­го погиб лейтенант Дрэйк, и два поврежденных истребителя бы­ли весьма незначительной платой за эти успехи.

Результаты этого удара видимо оказались последней каплей, переполнившей чашу терпения японского командования и не­смотря на то, что еще до начала осени все потери были воспол­нены, больше групповых налетов на объекты Австралии до конца ноября не предпринималось, хотя авиационная группировка продолжала фактически простаивать.

Но вернемся в окрестности Гуадалканала. Еще 28 августа Им­ператорская Ставка приняла решение приостановить «стреми­тельное наступление «Отряда Южных морей» в районе подножия хребта Оуэн-Стэнли (Новая Гвинея)», а уже 31-го была издана директива, основным содержанием которой стало определение гуадалканальского направления как главного. Это в свою оче­редь вызвало решение усилить 17-ю армию 2-й пехотной диви­зией, «прославившуюся» разграблением Нанкина, но до ее пере­броски на ТВД, задача по уничтожению американского десанта была возложена на отдельный отряд генерала Кавагути.

Однако и его переброска на остров требовала определенного времени и все больших усилий, а тем временем в небе продол­жалась ожесточенная борьба. Ввод в строй 9 сентября второй взлетно-посадочной полосы «Файтер Стрип» ознаменовался ожесточенными воздушными боями, в которых противоборству­ющие стороны потеряли пять G4M, три А6М и четыре F4F, причем в тот день оказался сбит «Уайлдкэт» ведущего (на тот момент 12 побед) американского аса капитана Мэриона Карла, которому посчастливилось уцелеть.

Гораздо более удачным для японцев оказалось 12 сентября. В то утро у американцев вышла из строя РЛС, а облачная погода затруднила работу постов ВНОС, буквально просмотревших 42 «Бэтти» и два десятка «Зеро», нанесших внезапный удар по обо­им аэродромам. Поднятые с опозданием перехватчики были вы­нуждены вступить в бой не имея необходимого запаса скорости и высоты, а потому, потеряв один F4F, отказались от преследова­ния уходивших бомбовозов. Реванш был взят 13-го, к исходу дня которого японцы не досчитались в общей сложности 11 «Бэтти» и «Зеро», причем, в этот день авиагруппа «Тайнан» лишилась сразу трех своих асов, в том числе пилота 2 класса Кадзуси Уто (19 побед) и лейтенанта Тораити Такацука (16 побед).

Между тем, предпринятое в эти дни наступление на амери­канские позиции отряда генерала Кавагути буквально захлебывалось в крови под плотным артиллерийским и пулеметным огнем американской морской пехоты. В ходе финальной отчаянной ата­ки, предпринятой утром 13-го, японские солдаты смогли выйти к самой границе одного из аэродромов, но были вновь рассеяны массированным артогнем и, оставив на поле боя свыше тысячи трупов, отошли на левый берег реки Лунга, а затем и за перевал Оустэн к реке Матаникау.

27 сентября японцы возобновили налеты на Гендерсон Филд, нанеся удар 18 «Бэтти», которых на этот раз сопровож­дали 38 «Зеро». В ходе бомбежки на земле были уничтожены 10 «Донтлессов» и «Эвенджеров». Хотя в утешение себе амери­канцы заявили об уничтожении шести бомбардировщиков и та­кого же количества японских истребителей, на самом деле на­падавшие лишились только трех самолетов последнего типа. На следующий день 27 G4M, прикрываемые 42 А6М, вновь отбомбились по аэродрому, причем, янки записали на свой счет 23 сбитых бомбардировщика и два истребителя, в то вре­мя, как реальные потери ВВС Императорского флота состави­ли только семь G4M и один А6М.

Тем не менее неудача, постигшая японских авиаторов в послед­нем рейде, заставила японское командование изменить состав ударных групп в пользу истребителей и уже в следующем налете, предпринятом 29 сентября, девятку «Бэтти» прикрывали 27 «Зеро». Американцы подняли на перехват три десятка истребителей, но в завязавшемся воздушном бою ни одна из сторон не смогла достичь решительной победы (один сбитый «Зеро» не в счет — Прим.авт.).

Тогда японцы пошли на изменение тактики. Так, 2 октября на подходе к аэродрому девятка бомбардировщиков развернулась на обратный курс, а 36 истребителей пошли в атаку на взлетавшие американские перехватчики. Последние, не имея ни скорости, ни высоты, были вынуждены принять бой на восходящем маневре. Как результат — из 33 «Уайлдкэтов» были сбиты шесть, еще 15 ока­зались повреждены, а вернувшиеся спустя несколько минут на бо­евой курс «Бэтти» отработали по аэродрому «Файтер стрип» без помех. Впрочем, на следующий день американцам снова удалось отыграться. Поднятая по сигналу операторов РЛС и наведенная ими семерка F4F смогла разгромить группу из 27 «Зеро», уничто­жив девять из них! На два сбитых G4M претендовали зенитчики. После такого поражения японцы в течение целой недели не реша­лись появляться над Гуадалканалом. Однако они не считали борь­бу за остров проигранной и в ближайшее время готовили новое на­ступление, в успехе которого немалую роль должна была сыграть и авиация Императорского флота.

Уже 11 октября японская авиация начала вновь наносить еже­дневные удары по Гуадалканалу. Причем, отказавшая 12-го чис­ла РЛС, поставила ПВО аэродромов в тяжелейшее положение, и следующие два дня оказались по настоящему черными для американцев. 13 октября Гендерсон Филд пережил два налета, в ходе которых над аэродромами побывали в общей сложности 42 «Бэтти», нанесших тяжелейший ущерб. В обоих случаях пере­хватчики поднимались слишком поздно и практически не имели шансов нанести противнику урона. В то же время на аэродроме сгорело 22.500 л бензина, а во взлетно-посадочную полосу уго­дило 13 250-кг бомб. В дополнение к этому небольшие группы «Зеро» производили штурмовку стоянок, в сумерках по аэродро­му открыли огонь японские 150-мм гаубицы, а около часа ночи 14 октября на ВПП и стоянках стали рваться 356-мм снаряды линко­ров «Харуна» и «Конго».

К рассвету аэродром был практически стерт с лица земли, а среди дымившихся воронок лежали остовы десятков уничтожен­ных американских самолетов. Из 41 «Уайлдкэта» только 29 были в летном состоянии, в дополнение к ним имелась пара «Аэрокобр», все «Эвенджеры» были уничтожены, а из 39 пикировщиков уцелело только семь «Донтлессов». Сгорел и основной склад горючего. Таких единовременных потерь американская авиация не несла со времен Перл-Харбора и Филиппин! Поэтому, когда утром 14 октября 25 G4M в сопровождении трех десятков А6М вновь появились над островом, их некому было встречать, что вызвало новые потери и жертвы среди летного и технического состава аэродромов.

Тем не менее, американцы сумели довольно быстро доказать японцам, что сведения об уничтожении авиабазы на Гуадалканале несколько преувеличены. Уже во второй половине дня группа из 15 бомбардировщиков была перехвачена 24 «Уайлдкэтами», поднявшимися с «Файтер Стрип», а спустя два дня бульдозеры заровняли воронки на Гендерсон Филд, куда тут же начали при­земляться «Доунтлессы» и «Дакоты», экипажи последних достав­ляли бензин, острая нехватка которого заставляла изобретать все новые способы его доставки.

Между тем дневные бомбежки и ночные обстрелы вместе с проливными дождями, начавшимися в конце второй декады ме­сяца, снова вывели из строя ВПП Гендерсон Филд, которая без­действовала в течение пяти дней. Однако перехватчики продол­жали подниматься в сумрачное небо и не без успеха. 18 октября 15 G4M под прикрытием девяти А6М попытались разбомбить аэ­родром, но взлетевшие, хотя и с опозданием, пилоты «Уайлдкэтов», навязали нападавшим тяжелый бой, по окончании которого заявили об уничтожении семи бомбардировщиков и 15 истреби­телей, хотя реальные потери противника составили две и четыре машины соответственно. Японцы оказались несколько скромнее своих оппонентов, записав на свой счет пять F4F при реально сбитых двух. 21 -го числа из боевого вылета не вернулся ведущий ас авиагруппы «Тайнан» мичман Тошио Ота J34 победы), а 25-го за ним в лучший мир последовали Кейсаку Иосимура (12 побед) и Тойо Мориура (8 побед).

Пока происходили все эти события, «токийские экспрессы» к 17 октября доставили на остров около 11 тыс. солдат 2-й пехот­ной дивизии вместе с частями усиления, что довело численный состав японской группировки до 22 тыс. человек. Противник был явно сильнее, располагая 23 тыс. морских пехотинцев, часть из которых, правда, болела малярией. Впрочем, при любом раскла­де, янки обладали подавляющим перевесом в артиллерии и во всех видах снабжения, а их ударная авиация находилась в пол­ном смысле «под боком», готовая по первому сигналу атаковать любые цели. Пять дней потребовалось японцам на то, чтобы под почти непрерывным дождем, перетаскивая все на себе, выдви­нуться сквозь непроходимые джунгли на рубеж атаки.

Утром, 22 октября, боевые горны японских частей левого фланга возвестили начало атаки на американские позиции, расположенные на берегах реки Матаникау. Однако этот пункт оказался крепким орешком — уложив в двухдневных боях око­ло двух тысяч человек и потеряв 12 легких танков, войска Ми­кадо не добились ни малейшего успеха. Гораздо больший ус­пех имело наступление через горный хребет Лунга, получив­шего позже название «Кровавого кряжа». К утру 25 октября линия американской обороны откатилась почти к самым гра­ницам аэродрома, а в отражении почти непрерывных атак, заканчивавшихся рукопашными схватками, оказалась вовлечена даже часть летно-технического состава. Однако к исходу дня знаменитого «блиндажного воскресения», суточные потери японской авиации составили 18 самолетов, а линия обороны после серии отчаянных атак была восстановлена почти во всех пунктах. 26-го числа японцы предприняли последнюю попытку прорыва, но были отброшены, после чего положение на острове стабилизировалось.

Для японцев октябрь стал месяцем трагического перелома в борьбе за этот остров. Несмотря на непрерывно подбрасывае­мые подкрепления истребительная авиация Императорского Флота уже не могла даже претендовать на завоевание господства в воздухе, которое прочно захватили ВВС США и амери­канского флота, а это значительно снижало эффективность столь агрессивной прежде бомбардировочной авиации, теперь вынужденной зачастую действовать в районе цели без доста­точного истребительного прикрытия и нести тяжелые потери. Наиболее боеспособная группа «Тайнан» действовала на пре­деле дальности своих машин, что зачастую являлось причиной неоправданных потерь, поскольку (как уже отмечалось выше организация спасения сбитых пилотов была поставлена из рук вон плохо. Только за октябрь истребительные группы потеряли в районе Соломоновых островов более 40 летчиков.

В свете изложенных выше событий нельзя не отметить тот факт, что именно в октябре 1942 г. овеянные славой недавних по­бед гордые названия авиагрупп японской базовой авиации фло­та стали заменять на почти безликие трехзначные номера. Пер­вая цифра указывала на тип самолета: 1 — разведчики; 2 и 3 — истребители; 4 — гидропланы; 5 — авианосные пикировщики; 6 — авианосные ударные самолеты (бомбардировщики-торпедо­носцы); 7 — ударные самолеты берегового базирования; 8 — ле­тающие лодки; 9 — патрульные самолеты; 10 — транспортные. Вторая цифра указывала на базу приписки: 0,1,2 — Йокосука; 3 и 4 — Куре; 5,6,7— Сасебо; 8 и 9 — Майдзуру. Последняя цифра указывала на вид подразделения: четными обозначались специ­альные, а нечетными — обычные.

Строго говоря этот процесс начался 1 октября, но по ряду причин растянулся на довольно длительный срок. Первой из ба­зовых ударных авиачастей свой номер (751) получила авиагруп­па «Каноя», за ней «исчезла» «Такао», став 753-й. 1 декабря до­шла очередь до «Михоро» ставшей 701-й, из уцелевшего соста­ва 4-й авиагруппы была сформирована 702-я, «Читосэ» стала 703-й, «Мисава» — 705-й, «Кисарацу» — 707-й, 1-я группа — 752-й и, наконец авиагруппа «Гензан» получила 755-й номер, а с 1 но­ября получили трехзначные номера авиагруппа «Тайнан», став­шая 251-й, 6-я — 204-й, 2-я — 582-й и все остальные.

Провал наступления 2-й дивизии оказался тяжелым ударом для Императорской Ставки, однако до признания бесперспек­тивности борьбы за остров дело не дошло и, оценивая обстанов­ку в районе Гуадалканала, японское командование наметило очередные мероприятия, направленные на восстановление во­енной мощи на этом направлении. Для решения этой задачи бы­ло решено перебросить в Рабаул 51-ю пехотную дивизию и 21 -ю отдельную смешанную бригаду, которые должны были войти в состав 17-й армии, а в дополнение к остаткам 2-й дивизии, пере­бросить на остров 38-ю.

Если с «пушечным мясом», за исключением его доставки, проблем не предвиделось, то наращивание сил авиации натал­кивалось на почти непреодолимые трудности, связанные с недо­статочным темпом выпуска авиапромышленностью боевых са­молетов и стремительной эрозией костяка опытного летного со­става, заменить который было некем, так как летные школы не успевали выпускать авиаторов в необходимых количествах.

К концу октября 1942 г., несмотря на переброску с Маршалловых островов оставшейся части 703-й авиагруппы (бывшая «Читосэ»), базовая авиация Императорского флота в Рабауле рас­полагала лишь 64 G4M в составе 703, 705, 707-й и 751-й авиа­групп. Суммарное количество истребителей А6М на ТВД исчисля­лось едва тремя десятками машин, сражавшимися над Новой Гвинеей и Гуадалканалом. Количество бомбардировщиков могло быть несколько большим, но 31 октября остатки двух эскадрильи 753-й авиагруппы (бывшая «Такао»), потерявшие за время боев 20 самолетов из 27, вернулись к месту прежней дислокации на о. Целебес. Там, впрочем, им тоже пришлось не сладко, хотя к это­му времени Юго-Западный Район считался спокойным участком Тихоокеанского фронта.

Выше уже говорилось, что осенью 1942-го японцы отказались от традиционных налетов крупных групп бомбардировщиков, прикрываемых истребителями, на объекты Северной Австралии, перейдя на действия отдельных хорошо подготовленных экипа­жей, которые, осуществляя выход к цели на малой высоте, в большинстве случаев избегали встреч с американскими пере­хватчиками, а часто даже не встречали и зенитного огня.

Сказать что-либо об эффективности этих рейдов автору труд­но, но за период с 24 августа по 22 ноября, совершив около сот­ни вылетов (американские и австралийские посты ВНОС зафик­сировали примерно половину), японцы не потеряли ни одного бомбардировщика. Трудно сказать, как долго продолжались бы эти «сольные выступления», если бы утром 31 октября вылетев­ший к Дарвину разведчик С5М не обнаружил «выходившие на внешний рейд три крейсера». Появление на горизонте четверки Р-40Е заставило экипаж японского скаута срочно покинуть воз­душное пространство над акваторией порта, но переданная им шифровка дошла до адресата, и вскоре 18 G4M из состава 753-й авиагруппы с подвешенными торпедами и в сопровождении 16 А6М из состава 202-й истребительной авиагруппы (бывшая 3-я) уже были в пути.

К этому времени четверку «Киттихауков» над кораблями сме­нили шесть «Бофайтеров» из состава 31-й австралийской эскад­рильи, им-то и пришлось встретиться с японской армадой. Пи­лоты 16 «Зеро» легко связали боем экипажи тяжелых истребите­лей, которые не смогли прикрыть свои корабли, поскольку, в пол­ном смысле слова, дрались за свою жизнь. Это позволило трой­кам торпедоносцев без помех организовать атаку с нескольких направлений, но чем ближе самолеты подлетали к обнаружен­ным «крейсерам», тем яснее становилось, что последние тако­выми не являются. В конечном счете экипажи японских торпедо­носцев идентифицировали цели как фрегаты.

На самом деле это были паровые австралийские тральщики «Кастлмэйн», «Ковра» и «Эрмидэйл» (все по 790 т), правда, бри­танской постройки, занимавшиеся в этот момент тралением, и двигавшиеся со скоростью не более 6 узлов. Поднять пар в кот­лах и увеличить ход до парадных 15,5 узлов быстро не представ­лялось возможным в силу самой конструкции силовых устано­вок. Зенитное вооружение «пахарей моря» также было не слиш­ком мощным: на трех кораблях имелось лишь две 4-дюймовки и одна 3-дюймовая пушка, пара 40-мм «Бофорсов» и два десятка пулеметов винтовочного калибра.

Вся эта «мощь» оказалась рассредоточенной «по всем рум­бам», а потому не представляла серьезной угрозы для нападав­ших. Отстреливаясь и описывая циркуляции, тральщики пыта­лись уйти от мчавшихся с нескольких направлений торпед, но тщетно: в числе атаковавших еще были опытные экипажи с дово­енной подготовкой и потому вряд ли стоит удивляться тому фак­ту, что вскоре все три корабля получили по торпеде. Читатели без сомнения еще помнят к каким последствиям на линкоре «Принс оф Уэлс» привели попадания этих смертоносных сигар даже в участки корпуса имевшие ПТЗ. Учитывая мощность заря­да боевых частей японских «рыбок» тип 91, гибель всех трех 800-тонников была бы вполне закономерной, но случилось невероят­ное. Затонул только «Эрмидэйл», а два других, хотя и получили тяжелейшие повреждения, но удержались на плаву и были отбук­сированы в порт Дарвин.

Месть экипажей «Бофайтеров» была суровой. На следующий день пара самолетов отправилась на разведку и одному из следо­пытов удалось обнаружить авиабазу японского флота Пенфой на острове Целебес, куда 2 октября все та же шестерка направилась с «визитом вежливости». Момент появления австралийцев ока­зался как нельзя более удачным: на стоянках находились 25 G4M 1,15 А6М2, три С5М2 и несколько транспортных машин. Еще три «Бэтти» выруливали на старт. Снизившись до 150 м, экипажи «Бофайтеров» начали штурмовку, в ходе которой им удалось уничтожить 15 «Бэтти» и три «Зеро», а также склад горючего. При­чем, пожар был настолько сильным, что поднимавшиеся над аэ­родромом клубы дыма были видны на расстоянии 80 км. Резуль­татом этого рейда стало то, что японские бомбардировщики не появлялись над Австралией почти два месяца.

Между тем Императорская Ставка не отказалась от идеи от­воевать Гуадалканал, а потому в начале ноября началась пере­броска на остров частей и подразделений 38-й пехотной диви­зии. Американцы, продолжавшие со своей стороны наращивать группировку сухопутных войск, перешли в наступление, и 4 ноя­бря между мысами Коли и Лунга практически разгромили 230-й полк 38-й дивизии. Однако подкрепления, перебрасываемые по ночам на эсминцах продолжали прибывать.

Возобновилось и наращивание воздушной мощи, но если пе­ребросить дополнительное количество самолетов пока еще удавалось, то проблема базирования была почти неразрешима. Фактически для ударов по Гуадалканалу японская авиация рас­полагала только тремя авиабазами: в Рабауле, Буине и Буке. Причем, последняя использовалась лишь частично, а наиболее крупная из них — Рабаул (имевшая три аэродрома) — находи­лась дальше всего, что не позволяло использовать с него «Кейты» и «Вэлы». Серьезные проблемы испытывали из-за удаленно­сти этого аэродромного узла и пилоты «Зеро».

Как бы там ни было, но японское командование было полно ре­шимости сражаться до победного конца, в связи с чем началось новое сосредоточение авиации. На смену сильно потрепанной 251-й истребительной авиагруппе (бывшая «Тайнан»), потерявшей с начала кампании 32 пилотов, что составляло 60% первоначаль­ного состава, прибыла 252-я авиагруппа. Одновременно из со­става 751 -и авиагруппы были изъяты обе истребительные эскад­рильи, на базе которых была развернута новая 253-я истреби­тельная авиагруппа. На аэродромы Соломоновых островов про­должали базироваться 582-я (бывшая 2-я) смешанная авиагруп­па, оснащенная палубными D3A и B5N, 204 (бывшая 6-я) истреби­тельная и смешанная авиагруппа авианосца «Хийо». Все еще мощно выглядела группировка базовых бомбардировщиков-тор­педоносцев, основу которой составляли 702, 703, 705, 707, 751-й и 752-й авиагруппы, хотя и имевшие в большинстве своем дале­кую от штатной степень укомплектованности. Определенным до­полнением этих сил можно было бы считать и несколько авиа­групп гидроавиации, но к концу 1942 г. от былой агрессивности ее экипажей не осталось и следа. Несмотря на значительные потери опытного летного состава и нехватку матчасти сбрасывать со счетов японскую авиацию еще было рано.

Хотя фактически силы американской авиации, сосредоточен­ные на аэродромах Гуадалканала, значительно уступали япон­ской группировке (К началу ноября 1942 г. на Гуадалканале находились истребительные эскадрильи VMF-112, VMF-121 и VMF-212 («Уайлдкэты»), две эскадрильи пикировщиков VMSB-132 и VSMB-141 («Доунтлессы»), одна торпедоносная эскадрилья VT-8 («Эвенджеры») из состава Корпуса Морской Пехоты, часть 67-й истребительной эс­кадрильи («Аэрокобры»), 69-я и 70-я эскадрильи средних бомбардировщиков-торпедоносцев («Мародеры»), некоторое количество летающих лодок «Каталина», а на Эспириту-Санто базировались 5-я и 11 -я авиагруппы «Летающих крепостей»), янки могли в любой момент перебросить на остров своим ходом или с помощью авианосцев значительные пополнения из числа авиагрупп, находившихся на отдыхе или до-подготовке на островах южной части Тихого океана.

Очередной и, как выяснилось позже, последний раунд борьбы за господство в воздухе над Гуадалканалом начался 11 ноября налетом группы бомбардировщиков G4M в сопровождении ис­требителей А6М на аэродромы. Несмотря на яростное противо­действие 17 F4F и нескольких Р-39, экипажам «Бэтти» удалось отбомбиться по стоянкам и ВПП Гендерсон Филд. Урон оказался относительно небольшим: три 250-кг бомбы угодили в полосу, а «дождь» из примерно сотни 60-кг фугасок уничтожил три «Доунтлесс» и один «Эвенджер». За это пришлось заплатить четырьмя бомбардировщиками, а кроме того в ходе воздушного боя обе стороны потеряли по истребителю.

Не пришлось американцам скучать и на следующий день, когда 19 G4M из состава 705-й авиагруппы с А6М из 252-й нанесли удар по скоплению американских транспортов в бухте Лунга, выгружав­ших войска под прикрытием авиации и боевых кораблей. Пилоты 15 «кошек» и восьми «кобр» сделали все, чтобы отразить налет, хотя крейсеру «Сан-Франциско» не удалось избежать попаданий япон­ских бомб. Этот налет довольно дорого стоил перехватчикам, «Зе­ро» сбили четыре F4F, в то время как японские истребители смогли в полном составе вернуться на базу в Рабаул. В то же время потери бомбардировщиков были чудовищны — 12 G4M были сбиты, а еще пять повреждены. Уцелевшие экипажи по возвращении доложили о потоплении одного эсминца и четырех транспортов, однако амери­канские источники не подтверждают этих данных.

Результаты воздушных боев, произошедших в течение следу­ющих трех дней, привели к тому, что японское командование временно решило отказаться от борьбы за господство в воздухе. Однако, проведенные вскоре оценки понесенных потерь и воз­можностей их восполнения привели в конце концов к оконча­тельному отказу от идеи не только сбросить в море американ­ские десантные силы, но и вообще продолжать боевые действия за Гуадалканал.

Правда, еще некоторое время японцы продолжали переброску на остров пополнения и снабжения, но американские войска про­должали хотя и медленно, но неудержимо наступать. Если по со­стоянию на 15 ноября ВВС США имели на двух аэродромах остро­ва 79 самолетов, то уже в начале декабря, когда был введен в строй третий аэродром, их стало 188(1), не считая находившихся на авианосцах и сотен других, ожидавших своего часа на близле­жащих базах. Противостоять этой мощи авиация японского флота была уже не в состоянии. Почти непрерывные удары с воздуха вы­нуждали японцев сократить доставку пополнений и всех видов снабжения, которых и в лучшие времена постоянно не хватало.

Обострилась и нехватка самолетов, что вызвало 1 декабря расформирование 707-й авиагруппы, техника которой была пе­редана в состав 705-й. Это позволило довести ее численность до 48 самолетов. В тот же день в Рабаул и Кавиенг прибыло с Маршалловых островов по 26 бомбардировщиков G3M 701-й авиа­группы, а впоследствии к ним добавилось еще восемь машин, что несколько усилило группировку японской авиации. Однако в де­кабре воздушная война над Соломонами носила менее напря­женный характер, поскольку авиация Микадо уже не имела сил для ведения наступательных действий, а кроме того, Императорская Ставка начала понимать безнадежность борьбы за Гуадалканал и 31 декабря 1942 г. приняла решение об эвакуации гарнизо­на с острова. Эта операция получила кодовое наименование «К», причем в ходе ее осуществления базовой авиации отводилась значительная роль, заключавшаяся в проведении непрерывных атак на аэродром Гендерсон Филд, с целью срыва попыток аме­риканской авиации воспрепятствовать эвакуации японских войск, а также борьбе с надводными силами противника.

Собственно эвакуация началась 25 января, а 29-го разыгра­лось большое сражение, в котором противоборствующие стороны понесли чувствительные потери. Еще накануне японская разведка обнаружила в бухте о. Реннел к югу от Гуадалканала большую груп­пу американских боевых кораблей, в составе пяти оперативных соединений, в задачу которых входило сопровождение четырех транспортов с войсками, направленными на замену последних ча­стей американской морской пехоты на Гуадалканале. Несколько ранее описываемых событий, американская воздушная разведка отметила увеличение количества транспортных судов и эсминцев в гаванях Рабаула и Буйна, что было расценено командованием как подготовка к проводке нового конвоя на Гуадалканал.

Ответная реакция американцев была вполне предсказуемой: перебросить на остров такое количество личного состава, бое­вой техники, боеприпасов и снабжения, что бы японцы даже в принципе не могли рассчитывать на успех своего наступления. Поскольку штаб флота в Перл-Харборе не исключал столкнове­ния с главными силами Объединенного флота, то к обеспечению проводки конвоя были привлечены значительные силы насчиты­вавшие два тяжелых («Саратога» и «Энтерпрайз») и два эскорт­ных («Шенанго» и «Суоми») авианосца, три новых линкора, 12 крейсеров и 25 эсминцев.

Впереди шли три транспорта и группа непосредственной поддержки контр-адмирала Гиффена — 18-е оперативное со­единение, состоявшее из трех тяжелых крейсеров («Уичита», «Чикаго», «Луисвиль») и трех легких («Монпелье», «Кливленд», «Коламбия»), двух эскортных авианосцев и восьми эсминцев. Позади, в 300-400 милях шли еще четыре группы кораблей. Гиффен назначил рандеву группе из четырех эсминцев, в 15 милях от мыса Хантер на юго-западной оконечности Гуадалканала на 21:00 30 января, после того как эти корабли в течении дня прочешут пролив «Железное дно» до места выгрузки транс­портов в Лунга Пойнт в поисках противника.

Следует отметить, что американцы не сумели отработать тактику применения эскортных авианосцев и методы их взаимодействия с прикрываемыми кораблями. Вместо того, чтобы выдвинуть их вперед за радиус действия японской базовой авиации, они были подтянуты непосредственно к 18-му опера­тивному соединению.

Низкая скорость (18 узлов) и необходимость постоянно пово­рачивать против ветра для выпуска и приема самолетов сильно снижала скорость всей группы. Становилось очевидно, что до­стичь пункта назначения в срок не удастся, а поэтому 29 января в 14:00 «Шенанго» и «Суони» остались с двумя эсминцами поза­ди, а остальные корабли, увеличив скорость до 24 узлов, пошли вперед. До того момента когда соединение разделилось, коман­дующий группой воздушной поддержки капитан I ранга Уайт, под чьим началом были эскортные авианосцы, получил приказ обес­печить авиационное прикрытие в дневное время.

Вскоре после полудня на экранах радаров крейсеров стали появляться отметки неизвестных самолетов, «висевших» в севе­ро-западном секторе на удалении 50-60 миль. Поскольку на ав­томатически посылаемые запросы аппаратуры «свой-чужой», однозначного ответа не поступало, а самолеты не выказывали враждебных намерений, их принадлежность оставалась неизве­стной. К тому же, строжайший приказ Гиффена о соблюдении радиомолчании помешал группе наведения истребителей на крейсере «Чикаго» направить воздушный патруль для исследо­вания их радиолокационных контактов. Японцы же, как оказа­лось впоследствии, вели непрерывное наблюдение за амери­канскими кораблями и с самолетов и с подводных лодок.

В 18:50 солнце начало садиться в воду и самолеты воздушного патруля вернулись на свои авианосцы, несмотря на то, что неопо­знанные самолеты продолжали маячить на экранах американских радаров. К этому времени 18-е оперативное соединение находи­лось в 50 милях от о. Реннел и по-прежнему шло на северо-запад со скоростью 24 узла. Впереди дугой располагались эсминцы, а в двух милях за ними двумя колоннами крейсера, при этом между колоннами сохранялась дистанция 2,5 мили. Такое построение было весьма нерационально при отражении воздушной атаки, по­скольку оставляло значительные бреши в обороне соединения и не позволяло вести сосредоточенного зенитного огня. Спокойное море и низкая облачность создавали довольно благоприятными условиями для атаки с воздуха, но впервые участвовавший в бое­вых действиях на Тихом океане не представлял, как противник мо­жет организовать нападение на корабли в темноте.

Тем временем, неизвестные самолеты продолжали держать­ся на носовых курсовых углах соединения, хотя и не приближались к американским кораблям, но адмирала Гиффена постоян­но идущие доклады операторов РЛС не заинтересовали, а меж­ду тем еще в 13:35 с авиабазы в Рабауле начали взлетать эскад­рильи ударных самолетов. Первыми в воздух поднялись 16 G4M из состава 705-й авиагруппы (причем только три из них были во­оружены торпедами) и один истребитель сопровождения, кото­рым и выпала честь начать атаку.

Несмотря на сгущавшиеся сумерки, японские экипажи суме­ли скрытно выйти на позицию для атаки. Новая японская тактика торпедных атак в вечерних или предрассветных сумерках обес­печивала вполне приемлемые условия видимости при фактичес­ком отсутствии истребительного противодействия, поскольку еще не была создана методика применения ночных истребите­лей, что было обусловлено, в частности, отсутствием малогаба­ритных бортовых РЛС.

В 19:20 японцы начали атаку и первой целью стал крейсер «Уичита», увильнувший от сброшенной с ведущего G4M торпеды. Второй самолет направил торпеду в «Луисвиль», также сумев­ший избежать попадания резким отворотом влево. Все корабли открыли интенсивный зенитный огонь, жертвой которого стал третий торпедоносец, пылающие обломки которого рухнули в море за кормой «Чикаго». На этом первая фаза боя закончилась, причем следует отметить, что ни японские ни американские ис­точники не упоминают о результатах действий горизонтальных бомбардировщиков.

Тем временем, орудийная пальба стихла и на американских кораблях начались поиски повреждений. Гиффен, полагая что сумел избежать неприятностей, продолжал вести свою группу прежним курсом, и стремясь вовремя поспеть в точку рандеву решил в 19:30 даже отменить противолодочный зигзаг. Однако драма только разворачивалась и на сцене вскоре должны были появиться ее новые участники.

Внезапно на кораблях начали замечать разноцветные огни пиропатронов, образовавшие на воде светящуюся дорожку, ко­торая, указывала направление движения группы Гиффена, а в небе повисли на парашютах осветительные ракеты. Несмотря на этот впечатляющий фейерверк, в небе только слышался гул авиа­ционных моторов, но самих самолетов не было видно.

Вторая атака началась в 19:31, когда с востока на американцев ринулись шесть устаревших торпедоносцев и десять бомбарди­ровщиков G3M из состава 701 -и авиагруппы. Первая сброшенная ими торпеда проскочила несколько впереди «Чикаго», а другая ударила в борт крейсера «Луисвилл», но взрыва не произошло. Ви­димо, сброс произошел на очень короткой дистанции и вертушка контактного взрывателя торпеды не успела привести его меха­низм в боевое положение.

В 19:38 новая группа «Неллов» атаковала правую колонну крей­серов. По американским данным, в этом бою испытывался но­вый дистанционный радиовзрыватель для 127-мм зенитных снарядов. Первый изуродованный осколками G3M взорвался за кормой эсминца «Уоллер», а другой рухнул в воду слева по носу крейсера «Чикаго», залив горящим бензином его палубу. Допол­нительное освещение сделало крейсер прекрасной мишенью для остальных атакующих, и роковое попадание не заставило се­бя долго ждать.

В 19:45 торпеда попала в правый борт «Чикаго» и в результа­те взрыва были затоплены котельные отделения №1, 2 и 4. От сотрясения оказалось выведено из строя рулевое управление и заклинены гребные валы трех винтов. Прежде чем аварийные партии взялись за дело, взрыв второй торпеды вывел из строя котельное отделение №3 и переднее машинное отделение, оста­новив последний винт, что поставило корабль на грань гибели. Крейсер несколько минут двигался по инерции, но вскоре оста­новился. Тем временем, шедший за «Чикаго» «Луисвиль» отвер­нул, чтобы обойти неподвижный крейсер, рядом с которым пла­вали горящие обломки двух торпедоносцев и, снизив скорость, занял место за кормой флагманского крейсера «Уичита», в кото­рый спустя некоторое время также попала торпеда, к счастью, как и в случае с «Луисвилем», не взорвавшаяся.

Около 20:00 американцы получили передышку и Гиффен отдал приказ изменить курс и уменьшить скорости хода, с тем чтобы пропали фосфоресцирующие кильватерные струи, а кроме того запретил стрельбу в ответ на провокационное включение япон­скими пилотами навигационных огней. Эти меры принесли свои плоды и к 20:15 большая часть японских самолетов ушла на базы, хотя отдельные разведчики еще некоторое время обнаружива­лись на экранах американских радаров.

С этого момента началась отчаянная борьба за спасение «Чи­каго», в ходе которой удалось осушить два отсека и запустить аварийные дизели, обеспечив корабль светом и энергией, хотя левый крен в 11° и дифферент на нос внушали опасения. К полу­ночи поврежденный крейсер был взят на буксир «Луисвиллем» и направился в Эспириту-Санто со скоростью 4 узла.

Утро ознаменовалось появлением японских самолетов-раз­ведчиков, отогнанных палубными истребителями, а место «Луи­свилла» занял океанский буксир «Навахо». Тем временем, «воз­душный зонтик» над поврежденным крейсером значительно «уп­лотнился»: в дополнение к десяти «Уайлдкэтам» с «Шенанго» и «Суони», появилось еще столько же с «Энтерпрайза», который, по приказу адмирала Хэлси увеличив ход, вместе с кораблями эскорта пошел на сближение с буксировочной партией и сопро­вождающими ее эсминцами.

Между тем, в 15:00 последовал приказ эскортным авианос­цам Гиффена продолжать прерванное выполнение задачи по со­провождению транспортного конвоя, а буксировочной партии в качестве пункта назначения была указана тыловая база в Эфате. Теперь «Чикаго» и «Навахо» сопровождали лишь пять эсминцев и десять F4F с «Энтерпрайза».

В 15:05 радиостанция на Гуадалканале передала сообщение об обнаружении к югу от о. Нью-Джорджия 12 G4M, направляющихся к о. Реннел. На самом деле, вылетевших для атаки американских кораблей с аэродрома о. Бука торпедоносцев 751-й авиагруппы было 11. Янки рассчитывали, что противник приблизится к их ко­раблям сразу после 16:00 и приготовили ему «теплую» встречу. На тот момент «Чикаго» находился в 43 милях к северо-северо-запа­ду от «Энтерпрайза», а крейсера Гиффена к северу.

В 15:40 четверка «Уайлдкэтов», барражировавшая над букси­руемым крейсером, загнала обратно появившийся из пелены облаков одиночный G4M, а спустя пять минут на экране радара «Энтерпрайза» появилась отметка групповой цели к северо-за­паду от соединения на дистанции 77 миль. Расстояние от враже­ских самолетов до группы «Чикаго» составляло всего 28 миль, но судя по радиолокационной прокладке, противник собирался ата­ковать именно «Энтерпрайз».

В воздух были подняты дополнительно десять истребителей, а находившийся над поврежденным крейсером воздушный пат­руль также направился на помощь своему «плавучему аэродро­му». Шесть взлетевших с «Энтерпрайза» истребителей были на­правлены на позицию перехвата в 17 милях юго-западнее авиа­носца, и попытавшаяся выйти в атаку на авианосец головная тройка G4M была ими немедленно сбита. Однако подходившая следом девятка из-за обилия отметок на экранах радаров от сво­их и чужих самолетов осталась для американских операторов РЛС незамеченной, а сложные погодные условия не позволили визуально обнаружить противника и пилотам истребителей.

Между тем, пробив облачность и быстро разобравшись в об­становке, японские экипажи атаковали крейсер с правого борта, где находился лишь эсминец «Ла Валетт». В 16:20 его зенитки от­крыли огонь и еще до того как «Бэтти» легли на боевой курс не­сколько торпедоносцев оказались повреждены. Спустя мгнове­ние один горящий японский двухмоторник врезался в воду у пра­вого борта «Чикаго», а другой упал по левому, пролетев над са­мой палубой крейсера.

Оставшиеся шесть машин продираясь на малой высоте сквозь кинжальный огонь десятков «Бофорсов» и «Эрликонов» были настигнуты подоспевшей четверкой «Уайлдкэтов», пилотам которых в коротком огневом контакте удалось свалить два шед­ших сзади самолета. Четыре уцелевших G4M исчезли в облачной мути в тот момент, когда с правого борта крейсера заметили сле­ды пяти торпед шедших прямо на корабль. В последней отчаян­ной попытке экипаж «Навахо» попытался развернуть поврежден­ный корабль к ним форштевнем, но на это не хватило времени и в 16:24 правый борт крейсера разорвало несколько мощных взрывов, а спустя 20 минут корабль опрокинулся и затонул. Поч­ти одновременно взрыв прогремел и на «Ла Валетт», но несмот­ря на то, что были затоплены оба котельных отделения, аварий­ные партии сумели спасти эсминец, который был доставлен на буксире «Навахо» в Эспириту-Санто 3 февраля.

Вскоре было принято сообщение о подходе новой группы японских самолетов, но американские корабли атакам более не подвергались. Из четырех уцелевших в бою G4M, только один смог дотянуть до Рабаула, где и совершил аварийную посадку. Три других машины оказались настолько сильно повреждены, что с трудом дотянули до аэродрома на острове Баллале у юж­ной оконечности Бугенвиля.

Несмотря на то, что потери американского флота сильно от­личались от декларируемых японцами цифр (которые претендо­вали на три линкора и два крейсера, а еще один линкор считали поврежденным) успех в данном случае был явно на стороне Страны Восходящего Солнца, авиаторы которой смогли под­твердить эффективность недавно разработанной тактики тор­педных атак в сумерках. В то же время, понесенные американца­ми потери оказались не настолько серьезными чтобы помешать им довести до Гуадалканала и разгрузить транспорты с подкреп­лениями, что и являлось главной задачей всей операции. Однако тот натиск, с которым японские самолеты в течение двух дней атаковали сильные в противовоздушном отношении корабель­ные соединения, произвел самое серьезное впечатление на американское командование, практически отказавшееся от про­тиводействия разворачивавшейся японской эвакуации. Впро­чем, необходимо отметить, что американцы не знали о планах японцев, что и позволило последним 8 февраля 1943 г. вполне успешно эвакуировать остатки своих войск, после чего в боевых действиях наступило относительное затишье.