Ночные «Лайтнинги»

 

В годы войны ВВС армии США «пробовали на роль» ночного истребителя-перехватчика около де­сятка типов самолетов. Первыми были английские Бристоль «Бьюфайтер» и де Хэвиленд «Москито», полученные по обратному ленд-лизу от Королевских ВВС. Затем на базе известного бомбардировщика-штурмовика А-20 был создан истребитель Дуглас Р-70 «Хэвок» (Havoc). Серийные «Хевоки» нашли лишь ограниченное применение на Тихоокеанском театре войны, поскольку эти машины не в полной мере удовлетворяли требованиям USAAF. Создание специализированного ночного перехватчика Нортроп Р-61 «Блэк Уидоу» (Black Widow) сильно затяну­лось.

Переделки «Лайтнингов» в ночные истребители вначале имели стихийный характер. Наиболее удач­ную из них осуществили в 6-й ночной истребительной эскадрилье (6 NFS), базировавшейся в Новой Гви­нее. На двух P-38G позади пилота смонтировали тесную кабину для оператора РЛС. Снятые с Р-70 радиолокаторы SCR-540 установили внутри контей­неров, оборудованных из подвесных баков. Индика­торы и органы управления РЛС разместили в задней, кабине. Оператор в ходе сближения с целью должен был выдавать летчику команды по самолетному переговорному устройству.

Другой вариант переделки был реализован фир­мой «Вестерн Электрик». На этот раз переоборудо­вались самолеты модификации P-38J. Радиолокатор AN/APS-4, созданный для авиации военно-морско­го флота, разместили в обтекателе под крылом истребителя. Одна из таких машин применялась в 547 NFS и даже одержала победу в ночном воздуш­ном бою, поделив ее с другим истребителем той же эскадрильи — Р-61 «Блэк Уидоу».

Однако переоборудованные машины имели це­лый ряд недостатков, связанных в первую очередь с невысокой надежностью радиолокационного обору­дования и теснотой рабочего места оператора. Проблема борьбы с самолетами противника ночью оста­валась нерешенной, поэтому в середине 1944 г. USAAF заказали непосредственно фирме-изготови­телю постройку серии ночных истребителей «Лайтнинг». Опытные машины создавались на базе моди­фикации P-38J. В качестве средства обнаружения избрали хорошо зарекомендовавший себя локатор AN/APS-4. На стволах пушки и пулеметов смонти­ровали пламегасители. Прототип ночного истребите­ля с двухместной кабиной и подвешенным на подкрыльевом пилоне радиолокатором был передан для испытаний в научно-исследовательский центр ВВС в Райт Филд.

Несколько однотипных машин направили в 481-ю тренировочно-боевую группу ночных истребителей для проведения войсковых испытаний. В ходе пол­етов с боевой стрельбой выяснилось, что контейнер с радиолокатором повреждается выбрасываемыми гильзами крупнокалиберных пулеметов. Поэтому на серийных машинах, получивших обозначение Р-38М, контейнер с радиолокатором перенесли на специальный пилон под носовой частью централь­ной гондолы. За счет выступающей части контейнера длина Р-38М возросла до 11,81 м. Антенну УКВ-радиостанции на серийных машинах перенесли под левую балку за нишу основной стойки шасси. Пере­оборудование уже законченных постройкой P-38L в ночные истребители выполнял далласский центр модификаций фирмы «Локхид». Первый серийный Р-38М поднялся в воздух 5 января 1945 г.

Подготовку экипажей для ночных «Лайтнингов» организовали в начале 1945 г. на авиабазе Хаммер Филд, штат Калифор­ния. Этот учебный центр использовался также и для обучения экипажей Р-61 «Блэк Уидоу». В июне-июле закончили обучение пилоты и операторы 418 NFS — первой из ночных эскадрилий, вооружен­ных Р-38М. Но война уже подходила к концу. Японская авиация испытывала все возрастающие трудности с топливом, по­этому перехватывать по ночам стало неко­го.

Уже после капитуляции Японии чет­верка полностью окрашенных в черный цвет Р-38М приземлилась на авиабазе Ацуги, став частью американских оккупа­ционных ВВС в Стране Восходящего Со­лнца. Спустя несколько месяцев эти самолеты перебросили на Окинаву, а в начале 1947 г. сняли с вооружения. Им так ни разу и не довелось встретиться в бою с воздушным противником.