Экспериментальные «Лайтнинги»
Первым экспериментальным вариантом «Лайтнинга» был созданный еще в 1941 г. самолет ХР-38А («Модель 522») с герметичной кабиной. Для его постройки использовался планер одного из Р-38 самой первой серии. Дальнейшее развитие работы по гермокабине получили в рамках программы создания самолета ХР-49, о котором речь пойдет ниже.
В 1942 г. на основе серийного Р-38Е был создан экспериментальный вариант «Лайтнинга» с удлиненными и приподнятыми на 41 см хвостовыми балками. Эти изменения не связаны с поисками путей решения проблемы бафтинга, а являлись частью программы разработки поплавковой модификации машины.
Концепция гидросамолета «Лайтнинг» была довольно оригинальной. Поплавки предусматривалось использовать только для взлета, после чего они сбрасывались. Посадку машина выполняла на ближайшем сухопутном аэродроме, для этого обычное колесное шасси не демонтировалось. Таким образом надеялись создать отличный перехватчик для противовоздушной обороны многочисленных островов на обширном Тихоокеанском театре войны.
Позднее экспериментальный самолет переоборудовали путем установки стандартных хвостовых балок. Зато центроплан был раздвинут на 84 см, а позади пилота появилась вторая кабина для инженера-испытателя. Так состоялось первое появление «поросячьего зада» на Р-38, Впоследствии этот элемент конструкции перекочевал на многочисленные учебно-тренировочные «Лайтнинги» и был использован при создании ночных истребителей Р-38М. А вот поплавковый вариант самолета так никогда и не стал серийным. Испытания его закончились катастрофой и гибелью летчика-испытателя Р. Виндера.
Основой для другого двухместного экспериментального истребителя стал Р-38 первой серии, у которого в середине 1942 г. на месте турбокомпрессорной установки в левой балке смонтировали кабину. Эта машина использовалась для авиационно-медицинских исследований, связанных с изучением влияния перегрузок на самочувствие членов экипажа, смещенных относительно продольной оси самолета. Позднее результаты экспериментов пригодились при создании истребителя Норт Америкам Р-82 «Твин Мустанг» (Twin Mustang).
Совершенствуя аэродинамику «Лайтнингов», один из Р-38Е в 1943 г. модифицировали путем переделки центральной гондолы. Ее носовую часть удлинили на 76, а хвостовую — на 122 см. Кресло пилота сместили вперед на 91 см, а позади него оборудовали кабину второго члена экипажа. Фонарь кабины заметно уменьшился по ширине, лобовое стекло установили под большим углом, обводы всего остекления стали исключительно плавными. Машину вначале продули в большой аэродинамической трубе, а 2 июня 1943 г. она впервые поднялась в воздух. Самолет получил широкую известность среди летчиков-испытателей USAAF под именем «Мэд метеор» (Mad Meteor — «Бешеный метеор»), так как он использовался для изучения пикирующих свойств «Лайтнингов» и при этом, по-видимому, развивал неплохую скорость.
Еще одна машина, переоборудованная в двухместную, применялась для летных испытаний профилей крыльев. Небольшие масштабные модели плоскостей монтировали над консолями вблизи мотогондол. Самолет имел собственное имя «Суордфиш» (Swordfish — «Меч-рыба»). Проведенные эксперименты позволили подобрать удачный профиль для послевоенного лайнера Локхид С-69 «Констеллейшн» (Constellation).
Осенью 1942 г. один из самолетов P-38F был использован для демонстрации возможностей «Лайтнинга» в варианте бомбардировщика-торпедоносца. Опыты с транспортировкой и сбрасыванием одной или даже двух торпед массой по 875 кг прошли вполне успешно, но заказов на серийное производство машины не последовало. А вот способность «Лайтнинга» нести одну-две бомбы калибром до 908 кг сразу получила высокую оценку и вызвала заинтересованность у командования USAAF. Этот вариант бомбовой нагрузки при полетах на сравнительно небольшую дальность стал типичным для европейских Р-38 в 1944 г.
Ряд удачных операций германских воздушно-десантных войск в начале Второй мировой войны не прошел бесследно. В Соединенных Штатах заинтересовались возможностями как парашютно-десантного метода доставки подразделений в нужный район, так и боевыми планерами. Не осталась в стороне от «планерной» тематики и компания «Локхид». В 1942 г. ею был разработан вариант «Лайтнинга», предназначенный для буксировки планера Вако CG-4A. Машина прошла испытания в исследовательском центре Райт Филд. Проектировалось устройство для буксировки трех планеров одновременно, но работы прекратили на раннем этапе и до испытаний дело не дошло.
В том же 1942 г. один из «Лайтнингов» облетали в варианте постановщика дымовых завес. Под центропланом машины смонтировали два выливных авиационных прибора с системой зажигания смеси. В 1943 г. несколько Р-38 с такими установками применили для прикрытия района высадки англоамериканских войск в Сицилии.
Еще на самом раннем этапе внедрения Р-38Е в эксплуатацию на аэродромах Аляски предпринимались попытки поставить «Лайтнинг» на лыжи, однако результаты оказались неудовлетворительными. Проблема вновь была поднята зимой 1943—44 гг., когда один из истребителей P-38G оснастили полностью убирающимися лыжами фирмы «Федерал». Эксперименты проводились на авиабазе Лядд Филд, штат Аляска, и закончились аварией, после чего все работы свернули. В марте 1944 г. аналогичную переделку предприняли на самолете P-38J, но и она не оказалась успешной.
В 1944 г. на авиабазе Райт Филд один из P-38L испытывался с пересмотренным составом вооружения. Вначале в дополнение к штатной пушке AN/M2C на истребителе смонтировали три пулемета калибра 15,24 мм с длинными стволами, выступающими далеко за обводы фюзеляжа. Другой вариант нес восемь 12,7-мм пулеметов в носовой части центральной гондолы и еще две подвесных установки спаренных пулеметов «Браунинг» под консолями крыла.
К экспериментальным машинам следует отнести выпущенный в единственном экземпляре низковысотный разведчик XF-5D, созданный на базе P-38G а конце лета 1943 г. Машина, подобно появившимся позднее «Друп Снутам», была двухместной, но в отличие от них имела неподвижное вооружение из двух 12,7-мм пулеметов. Оператор фотоустановки размещался лежа. Фотоаппарат был всего один — типа К-17, зато оператор мог точно наводить его на цель и с большой надежностью получать перспективные снимки.
И, наконец, следует вспомнить и о самолете «Модель 522», заказанном USAAF в 1939 г. под обозначением ХР-49. Именно для него отрабатывалась гермокабина на ХР-38А. Первоначально ХР-49 планировали оснастить двумя мощнейшими Х-образными 24-цилиндровыми моторами Пратт-Уиттни Х-1800, но к моменту первого полета они не были готовы. Тогда на самолете смонтировали перевернутые V-образные двигатели Континентал XIV-1430-9(11) мощностью по 1540 л.с. Единственный построенный прототип впервые поднялся в воздух 11 ноября 1943 г. В ходе испытаний была получена максимальная скорость полета 653 км/ч на высоте 4570 м.
Конструкция машины на две трети была идентичной серийным «Лайтнингам». При неизменном размахе крыла ее длина увеличилась на 0,72 м. Вооружение серийных Р-49 должно было включать две 20-мм пушки с боекомплектом по 60 снарядов и четыре 12,7-мм пулемета с запасом по 300 патронов на ствол. Прототип не был вооружен, но вся стрелково-пушечная установка серийных машин в июне 1943 г. отлаживалась на P-38G. Работы по созданию Р-49 свернули в связи с тем, что все внимание фирмы в конце войны переместилось на доводку и внедрение в серийное производство реактивного первенца компании «Локхид» — истребителя Р-80 «Шутинг Стар» (Shooting Star — «Падающая звезда»).
С 1940 г. фирма «Локхид» вынашивала планы создания более крупного двухместного истребителя, идентичного по схеме с хорошо зарекомендовавшим себя «Лайтнингом». Проект получил обозначение ХР-58 и предусматривал разработку машины, вдвое превосходившей по массе Р-38. Соответственно увеличились и геометрические размеры истребителя. В воздух самолет должны были поднимать 24-цилиндровые моторы Аллисон V-3420-11(13) мощностью 3000 л.с.
В ходе испытаний, проведенных летом 1944 г., истребитель развил максимальную скорость 702 км/ч на высоте 7620 м. Прорабатывался вариант вооружения, включавший 75-мм орудие и пару 12,7-мм пулеметов в носовом отсеке, а также два крупнокалиберных пулемета в подвижных установках с дистанционным управлением для защиты хвоста. Доводка ХР-58 была прекращена с передачей в серийное производство истребителя Р-61 «Блэк Уидоу».
