Снова в Великобритании
В конце 1942 г., когда «Лайтнинги» впервые появились на английских аэродромах, бомбардировочное наступление на Германию было еще мечтой. Только в апреле 1943 г. с вводом в строй трех истребительных групп на «Тандерболтах» значительные силы американской тяжелой бомбардировочной авиации приступили к нанесению массированных ударов по целям в оккупированной Европе. Но собственно Германия оставалась недосягаемой из-за недостаточного радиуса действия «Тандерболтов». Попытка осуществить дневной налет на Швейнфурт и Регенсбург без истребительного прикрытия, предпринятая 17 августа 1943 г., стоила американцам 60 бомбардировщиков В-17 и В-24 из 325 участвовавших. В этот период времени только «Лайтнинги» с их большой дальностью полета оказались способными осуществлять прикрытие тяжелых бомбардировщиков на всем протяжении маршрута.
В августе 1943 г. в Великобритании снова появилась истребительная группа на самолетах «Лайтнинг», перелетевшая с континентальной части США. В октябре эскадрильи 55 FG приступили к сопровождению бомбардировщиков, совершавших налеты на цели в Германии, Австрии и Чехословакии. В конце года к ним присоединились P-38J 20-й истребительной группы, а в первой половине 1944 г. в Англию перебазировались 364 FG и 479 FG. Все четыре группы стали частью 8-х ВВС.
Следует заметить, что все вновь прибывавшие на Европейский театр войны группы «Лайтнингов» первое время несли тяжелые потери. В среднем за месяц боев каждая из них лишилась 16 машин. Главной причиной оказались неудовлетворительные пикирующие качества Р-38Н и P-38J ранних модификаций, которые состояли на вооружении групп. Весной 1944 г. приняли решение срочно доработать «Лайтнинги» путем установки доказавших свою эффективность щитков пикирования. К несчастью, транспортный С-54, перевозивший 400 комплектов щитков на завод в Ленгфорд Лодж, был по ошибке сбит английскими истребителями ПВО.
Помимо сопровождения бомбардировщиков, «Лайтнинги» все шире стали привлекаться к нанесению штурмовых и бомбовых ударов по аэродромам, железнодорожным узлам, подвижному составу и т.п. 8 апреля 1944 г. 20-я группа получила DUC за удачный налет на аэродромный узел в Эльзасе. Позднее группа стала специализироваться на борьбе с железнодорожными эшелонами, превратив в груды лома сотни немецких паровозов, вагонов и цистерн. Была «отмечена в приказе» и 479-я истребительная группа. Ее эскадрильи в сентябре 1944 г. участвовали в противовоздушной операции над Северной Францией и сумели уничтожить несколько десятков вражеских самолетов в воздухе и на аэродромах.
Еще одно американское авиационное объединение в Великобритании, 9-е ВВС, в 1944 г. располагало тремя группами «Лайтнингов» — 367-й, 370-й и 474-й. Эти авиагруппы использовались исключительно в роли штурмовых и истребительно-бомбардировочных. В состав каждой эскадрильи включили по одному самолету «Друп Снут».
«Лайтнинги» выпуска второй половины 1944 г. были способны постоять за себя. Закрылки Фаулера, отклоненные в положение «маневр», обеспечили P-38J время виража на одном уровне с немецкими одномоторными истребителями. Щитки пикирования практически устранили неприятные явления, связанные с волновым кризисом. Бустеры в канале элеронов заметно облегчили управление самолетом. На высотах более 8000 м, на которых летели к своим целям американские тяжелые бомбардировщики, «Лайтнинг» превосходил в скорости Bf109G-6 и FW190A-8. Следует, однако, признать, что «Мустанг» и «Тандерболт» также стремительно совершенствовались. Их максимальные скорости превысили 700 км/ч. Именно это качество истребителя становилось наиболее важным в условиях, когда немцы ввели в бой реактивные самолеты Me-163 и Ме-262.
С середины 1944 г. группы, летавшие над Центральной Европой на «Лайтнингах», стали постепенно перевооружать «Мустангами» и «Тандерболтами». В 9-х ВВС только 474 FG до конца войны имела на вооружении Р-38, а в 8-х ВВС к 8 мая 1945 г. «Лайтнингов» не осталось совсем. В 1945 г. почти все выпущенные P-38L были переданы авиагруппам, сражавшимся против Японии. Впрочем, это не коснулось фоторазведчиков. Вплоть до последних дней войны в состав 9-х ВВС входили 10-я и 67-я фоторазведывательные группы (Photo-Reconnaissance Groupe — PRG), а разведывательные функции в 15-х ВВС в Италии выполняли 3 PRG и 5 PRG.
