Вперед, к победе над Японией
Даже после того как американские ВВС овладели передовыми базами на островах Новой Гвинеи, нужда в дальних истребителях отнюдь не уменьшилась. В полную силу развернулась подготовка к вторжению на Филиппины. Командование 5-х ВВС искало специалиста недлительным полетам и нашло его. Таким специалистом оказался Ч. Линдберг, национальный герой Америки, совершивший в 20-е годы знаменитый перелет через Атлантику. Он согласился провести цикл занятий с пилотами 475 FG.
Прежде ее летчики считали, что предельная продолжительность боевого полета для «Лайтнинга» не превышает 6—7 часов. Линдберг научил их держаться в воздухе по 9 часов.
Он упросил генерала Кении разрешить ему несколько «показательных» полетов. Линдберг не был военнослужащим, и его участие в боевых действиях вовсе не входило в планы командования 5-х ВВС. К тому же случайная гибель известного летчика сулила большие неприятности. Кении избрал соломоново решение — он разрешил Линдбергу летать в районе Новой Гвинеи, где японские самолеты появлялись очень редко. В ходе одного из полетов Линдберг отклонился от маршрута и направился в район Керама, где нашел себе жертву. Двухмоторный транспортный самолет, сбитый Линдбергом, никогда не был засчитан официально, но насторожил начальство. После того как инструктор вторично отклонился от маршрута и сам попал под удар японского истребителя, «экскурсионные полеты» Линдберга прекратились.
1 сентября 1944 г. самолеты 5-х ВВС предприняли первый массированный налет на Филиппины. Он выполнялся без истребительного прикрытия, но оказался неожиданным для японцев и прошел без потерь. Следующая попытка оказалась авантюрой, и американцы потеряли каждый десятый участвовавший в налете самолет. Поэтому начиная с 10 октября бомбардировщиков стали сопровождать истребители «Тандерболты» и «Лайтнинги». Общая протяженность маршрута составляла 2650 км.
20 октября 1944 г. американские десантные части высадились на острове Лейте, что послужило прологом для одного из важнейших сражений на Тихоокеанском театре войны. Захватив ряд аэродромов, которые отступавшие японцы предусмотрительно вывели из строя взрывами, американцы использовали интересную техническую новинку. Сборный металлический настил взлетно-посадочной полосы позволил в кратчайшие сроки восстановить поврежденные участки и удлинить ВПП для обеспечения взлета тяжелых бомбардировщиков. 7-я и 9-я эскадрильи 49 FG приземлились на аэродроме Таклобан уже 27 октября, взяв на себя противовоздушную оборону острова.
Ожесточенность сражений в воздухе нарастала. 2 ноября летчики 49-й группы заявили об уничтожении 26 самолетов противника. За ноябрь пилоты 475 FG сумели сбить 70 неприятельских машин, а в декабре этот показатель вырос до 90.
Помимо 347 FG в составе 13-х ВВС на Тихом океане на «Лайтнингах» воевала 18-я истребительная группа. Она полностью перевооружилась на Р-38 только в августе 1944 г., а уже 10 ноября получила свой DUC за уничтожение японского конвоя. Командир группы в отчете о боевом вылете писал, что после пяти заходов на штурмовку «в море остались плавать только акулы». Пилот Д. Уорнер свалил трех «Зеро», прикрывавших конвой с воздуха.
Новый 1945 г. для американских ВВС на Тихом океане начался неудачно. 7 января погиб майор Т. Мак-Гуайр, а спустя всего четыре дня не вернулся с боевого задания другой выдающийся летчик 13-х ВВС подполковник Р. Вестбрук. Вместе со своим ведомым он был сбит зенитным огнем японского эсминца. И все же с приближением конца войны сопротивление японцев стало заметно ослабевать. Их авиация уже не располагала необходимым количеством самолетов, а трудности со снабжением горючим с каждым днем все усугублялись. Все меньше оставалось подготовленных летчиков, все чаще самолеты стали использовать в самоубийственных атаках «камикадзе».
Лишь немногие японские пилоты в последний год войны могли сравниться по уровню летного мастерства с американцами. Редкие встречи с «последними из могикан» порой повергали летчиков USAAF в изумление. Так, капитан Д. Лайзель (11 побед в воздухе) из 475 FG в апреле 1945 г. ничего не смог поделать с одним из «желтых дьяволов»: «Мы атаковали истребители, прикрывавшие японский конвой. С первого захода я сбил одного «Франка» (так в ВВС США назвали японский истребитель Накаджима Ki-84), а затем попытался перенести огонь на ведущего японской группы. Гонялся за ним добрых 15 минут, применив все известные мне тактические приемы. Но ни разу не смог загнать его в прицел. В конце концов мне пришлось бросить это занятие, так как горючее было на исходе. Можно понять мою ярость, ведь я своими глазами видел, как он поджег одного из наших. Вместе со мной за ним охотились еще несколько пар «Лайтнингов». Тот факт, что он сумел уйти из-под удара н говорит сам за себя».
Летом 1945 г. несколько эскадрилий «Лайтнингов» перелетели на аэродромы Окинавы. 14 августа пятерка Р-38 из 35 FS прикрывала пару спасательных гидросамолетов на маршруте полета тяжелых бомбардировщиков В-29. В сотне миль от побережья японских остров американские пилоты обнаружили шестерку истребителей «Франк» и атаковали ее. Бой завершился уничтожением пяти японских самолетов. Они стали последними жертвами «Лайтнингов» во Второй мировой войне.
