Оценивая концепцию "Баяна" с точки зрения его наследования какому-либо отечественному образцу, нельзя не упомянуть об импозантном трио "Рюрик", "Россия" и "Громобой" - последних, самых крупных русских поясных крейсерах ХIХ столетия. В отличие от "атипичного" "Адмирала Нахимова", созданного, по воле тогдашнего управляющего Морским министерством И.А. Шестакова "по типу океанского броненосца вроде "Имперьюз"", "Рюрик" и его производные следовали в русле идеи другого своего предшественника - "Памяти Азова". Являясь по замыслу океанскими рейдерами-одиночками с большой дальностью плавания, высокой скоростью и мощной артиллерией вдоль бортов (они несли единое основное вооружение из 4 8" и 16 6" орудий), все три крейсера династии создавались в рамках концепции исключительно автономных "истребителей торговли".
Растянувшаяся на целое десятилетие (с 1890 по 1900 г.) постройка трёх кораблей дала простор для реализации в их конструкции всех доступных технических новшеств. Так, "Рюрик" бронировался по типу первых рангоутных крейсеров Российского флота - неполный (80% длины корабля) пояс по ватерлинии в 254-203 мм перекрывался плоской палубой в 76-51 мм. Примечательна официальная характеристика подобного типа бронирования: "бортовое, а не палубное или черепашье [т.е. карапасное, от carapace - "панцирь черепахи" (фр.). - Авт.], как единственно верное средство к большему или меньшему обеспечению боевой остойчивости судна".13 "Рюрик" первым на флоте получил новые патронные 6" и 120мм орудия Канэ, но сохранил в качестве наследия прошлого 8" пушки устаревшего образца, архаичные огнетрубные котлы, машины-компаунд и сталежелезную броню пояса. Крейсер нёс полное парусное вооружение барка.
"Рюрик" был в сущности лишь увеличенным вариантом "Памяти Азова" и повторял его основные технические решения (включая парусную оснастку). В проекте "России" крейсерское предназначение уже подсказало применение экономического хода вместо парусов и переход к новым более лёгким и производительным водотрубным котлам вместо огнетрубных. Доктрина дальнего рейдера в конструкции "России" достигла наибольшего воплощения. Поэтому среди крупнотоннажных кораблей своего класса "Россия" стала последним "чистым" крейсером.
В следующей модификации - "Громобое" - необходимость учёта требований эскадренного боя заставила всю носовую артиллерию укрыть за бронированным казематом. Этот крейсер, по сравнению с "Рюриком" и "Россией", имел существенно пониженную дальность плавания (3100 миль 10-узловым ходом против 6700 и 7700 миль соответственно), что означало его дальнейшее сближение с эскадренным типом. Однако казематное расположение артиллерии вдоль бортов, подобно обоим предшественникам, мало влияющее на действия корабля в качестве рейдера, не могло существенно не повлиять на его успех в бою двух групп противников; явно недостаточной для устойчивости в эскадренном сражении оставалась и площадь бортового бронирования, сказывались и крупные размеры как цели. "Громобой", как и до этого оба его собрата, имел невысокую скорость полного хода (19 уз). Вместе с тем 12-тысячетонный гигант не был выгоден и с точки зрения критерия "стоимость-эффективность" для решения задач разведки боем при колонне линкоров, для чего в первую очередь предназначался будущий "Баян". Все эти конструктивно-тактические акценты не позволяют расценивать всё трио и, в конечном итоге, "Громобой", как прототип будущего "Баяна".
Не стали им и "три богини" - "Диана", "Паллада" и "Аврора" - задуманные изначально как классические "истребители торговли". Они сроились по программе 1895 г., включавшей постройку трёх бронепалубных крейсеров, основной задачей которых, как и прежде, оставалась крейсерская война. 2 марта 1894 г. МТК объявил конкурс на лучший проект океанского стального крейсера водоизмещением не свыше 8000 т. Вооружение планировалось "элзвикского" типа - два 8" и 8 120мм орудий, расположение которых должно было способствовать развитию возможно более сильного огня по носу и корме.
Представление конкурсных проектов зятянулось (итоги подвели только в июне 1895 г.) и в начале марта 1895 г. Балтийский завод получил задание немедленно приступить к разработке 20-узлового бронепалубного крейсера по типу новейшего британского крейсера 2-го класса "Астрея" - по прошествии года руководство Морского министерства успело утратить интерес к прежней концепции будущего "истребителя торговли", вознамерившись получить в рамках тех же боевых возможностей существенно более дешёвый, но не менее эффективный корабль.14 В мае 1895 г. Балтийский завод представил в МТК 3 варианта океанского крейсера в 4400, 4700 и 5600 т, к которым вскоре добавился ещё один, четвёртый вариант в 6000 т. Вооружение состояло в первом случае из 2 6" и 8 120мм орудий, втором - 2 8" и 8 120мм, третьем - 2 8", 4 6" и 6 120мм и четвёртом - 2 8", 8 6" и 27 57мм орудий. Выбор окончательного варианта был предоставлен генерал-адмиралу, который остановился на корабле в 6000 т, повелев, однако, заменить концевые 8" орудия на 6" (в конечном итоге артиллерия крейсеров состояла из 8 6" и 24 75мм орудий). В процессе проектирования водоизмещение достигло 6600 т, однако в итоге выросло ещё почти на 150 т.
По этому проекту летом-осенью 1896 г. началось строительство трёх кораблей, получивших названия в честь знаменитых парусных фрегатов. Трио оказалось неудачным: крейсера строились по 5-6 лет ("Аврора" - 7) и успели морально устареть; их ход, невысокий даже по проекту - 20 уз - к 1902 г. оказался неоправданно мал, а промашка с обводами снизила и этот показатель почти на узел. В итоге реальные тактико-технические характеристики не обеспечивали надёжного решения ни одной из крейсерских задач: разведка осложнялась малой скоростью, поддержка броненосцев в эскадренном бою - слабыми вооружением и защитой, а действия на коммуникациях - умеренной дальностью плавания (4000 миль).
