Wundefwaffe

1943 год

 

Для флота США большая часть 1943 года была потрачена на консоли­дацию и накопление сил в точках, где согласно стратегическим расчетам должно было начаться американское контрнаступление. А пока эсминцы были одной из важнейших составля­ющих сил флота, продолжавших мор­скую войну против японского судо­ходства, надводных сил и субмарин. «Флетчеры» оказались хорошо воо­ружены для преодоления подводной угрозы, и в течение 1943г. эсминцы Fletcher (DD-445), O'Bannon (DD-450), Saufley (DD-465), Taylor (DD-468), Wadsworth (DD-516), Radford (DD-446) и Boyd (DD-544) потопили по од­ной японской субмарине (соответ­ственно 1-18, RO-34, RO-101, RO-107,1-182,1-40,1-39).

В первые пять месяцев 1943 года темп ввода в строй эсминцев типа «Флетчер» был гораздо выше, чем в 1942г., и Тихоокеанский флот попол­нился сорока новыми кораблями. Еще девять вступило в строй в июне, вклю­чая единственный эсминец этого типа, предназначенный к службе в Атлантике. Это был Capps (DD-550), который под командованием лейтенант-коммандера Триппенси сопро­вождал конвой в Скапа-Флоу, Шот­ландия в сентябре. Там эсминец при­соединился к британскому Флоту мет­рополии (Home Fleet). Вместе с АВ

Ranger (С V-4) ЭМ Capps воевал в арк­тических морях до конца 1943г., при­чем в ноябре он принимал участие в проводке конвоя RA-54A в СССР. Эс­минец появился на Тихом океане толь­ко в январе 1944г.

В это время американцы продол­жали наступление на Соломоновых островах. В ходе него был намечен обстрел аэродромов в Мунде и Вила. Первый поручили эсминцам «Удар­ных сил Кактуса», второй - соедине­нию контр-адмирала Меррилла из трех легких крейсеров и эсминцев Conway (DD-507), Cony (DD-508) и Waller (DD-466). По Мунде было вы­пущено 1.600 снарядов, но без особо­го успеха. У Вила получилось удач­нее. 6 марта в 00.57 Waller радаром обнаружил вражеские корабли, а уже в 01.02 с расстояния 6 километров произвел пятиторпедный залп и от­крыл артогонь. Его поддержали крей­сера. В 01.15 после многочисленных попаданий взорвался японский эсми­нец Murasame, а в 01.30 та же судьба постигла ЭМ Minegumo. Американ­цы, практически не пострадавшие, спокойно проследовали дальше и в течение 16 минут интенсивно обстре­ливали аэродром Вила.

Японский флот всякий раз, когда условия, казалось, были благоприят­ными, продолжал искать возмож­ность для решающего сражения на море. Между серединой апреля и на­чалом июля американские эсминцы не имели потерь. Но первое сраже­ние в заливе Кула принесло значитель­ные жертвы с обеих сторон.

 

Бой в заливе Кула.

 

Как прелюдия к этому бою, 30.06.1943г. американские войска вы­садились на о. Нью-Джорджия. В чис­ле сил прикрытия находилась опера­тивная группа TF 36.1 контр-адмира­ла Эйнсворта, состоящая из трех лег­ких крейсеров и эсминцев: Nicholas (DD-449), Strong (DD-467), O'Bannon (DD-450) и Chevalier (DD-451). Часть задачи группы состояла в бомбарди­ровке Вила-Стенмор и японских обо­ронительных позиций в гаванях Эногай и Байроко.

Обстрел с моря начался в 00.26 5 июля. Приблизительно через пятнад­цать минут после начала высадки войск были обнаружены неопознан­ные суда. То, что они могли быть только вражескими эсминцами, под­твердилось, когда сигнальщики эс­минца Strong обнаружили след тор­педы. Корабль не имел времени для маневра, и в результате взрыв разор­вал американский эсминец. Японцы провели торпедную атаку при помо­щи радара с расстояния 20 километ­ров! Выполняя спасательные рабо­ты, Chevalier таранил нос эсминца Strong - неудача, которая, впрочем, помогла сохранить жизни экипажу погибавшего корабля. Моряки (241 человек) перебирались на палубу Chevalier, используя сети и канаты, натянутые между двумя кораблями. Едва спасательную операцию, про­исходившую в спокойном море при­близительно в четырех километрах от берега, заметили японцы, быстро начался обстрел с береговых батарей. O'Bannon и Chevalier ответили ору­дийным огнем. Но через несколько минут коммандеру Маклину при­шлось отказаться от спасательных работ. Попадания снарядов в Strong добавились к повреждениям от тор­педы, и он затонул в 01.22, унеся с собой на дно 46 человек.

После 06.00 TG 36.1 отправилась на дозаправку, но сразу же была ото­звана, когда поступило сообщение о приближении «токийского экспрес­са» из Бугенвилля. Адмирал Эйнсуорт со своим соединением на 29-узловой скорости возвратился в залив Кула для его перехвата. То, что он обнаружил в темную безлунную ночь, под мо­росящим дождем, было десятью япон­скими эсминцами.

Опасаясь, что поврежденный нос эсминца Chevalier помешает в бою, Эйнсуорт приказал ему уходить в Тулаги с оставшейся в живых частью экипажа Strong. Взамен он приказал эсминцам Jenkins (DD-447) и Radford (DD-446) на полной скорости догнать его группу и пошел проливом Слот навстречу врагу.

Хотя семь из десяти вражеских эс­минцев действовали прежде всего как войсковые транспорты, они все-таки были вооружены смертельными 24-дюймовыми торпедами «Long-Lance», а флагманский корабль, ЭМ Niizuki, имел радар. Часть японских транспортов повернула в Вила-Стен­мор, чтобы там разгрузиться. Кораб­ли Эйнсворта, следовавшие в колон­не, встретились с группой поддерж­ки. 6 июля в 01.57 американцы откры­ли огонь. Японцы были застигнуты врасплох, но быстро ответили торпед­ными залпами эсминцев Suzukaze и Tanikaze.

Невообразимый беспорядок ноч­ного боя показал, что командиры аме­риканских эсминцев на этой стадии войны не были уверены, использо­вать ли в первую очередь орудийный огонь или торпеды. Произошла за­минка и хотя огонь крейсеров вывел . из боя вражеский эсминец Niizuki, три торпеды поразили Helena (CL-50). Эс­минец Nagatsuki также был повреж­ден артогнем и выбросился на берег в пяти милях от Вила. Все четыре «флетчера» произвели торпедные зал­пы, но, как обычно, безрезультатно.

Еще раз подтвердилась плохая ре­путация американских торпед, и ко­мандиры кораблей все еще не созна­вали, что даже прямые попадания во врага не всегда приносят нужный ре­зультат. Эсминцы Nicholas и Radford, назначенные спасать оставшихся в живых с затонувшего Helena, обнару­жили стоящий у Вила вражеский ЭМ Amagiri, также пытавшийся спасти уцелевших с затонувшего Niizuki. Обе стороны обменялись торпедными залпами, но попаданий не было.

Открыв орудийный огонь, более эффективный у американцев, чем торпедные атаки, «флетчеры» легко повредили Amagiri, который ушел на высокой скорости. Вся операция была типичной для скоростных «то­кийских экспрессов»: стремитель­ный бросок по проливу Слот, высад­ка войск и выгрузка снабжения, об­мен ударами с любыми американс­кими силами по мере необходимос­ти и быстрый отход.

Nicholas и Radford спасли 745 чле­нов экипажа Helena. Японцы потеря­ли в этом сражении эсминцы Niizuki и Nagatsuki (последний добит вече­ром 6 июля американской авиацией). Некоторые повреждения получили другие японские эсминцы, но это была недостаточная компенсация за потерю американского крейсера.

12 июля контр-адмирал Эйнсуорт приготовился к перехвату другого японского конвоя к Вила-Стенмор. С пятью «флетчерами» 21-й эскадры эсминцев (DESRON 21): Nicholas, O'Bannon, Taylor, Jenkins и Radford, плюс ЭМ Gwin (DD-433) типа «Benson», три крейсера и четыре бо­лее старых эсминца из DESRON 12, Эйнсуорт противостоял японскому легкому крейсеру и пяти эсминцам в бою у Коломбангара.

В 23.00 командующий приказал объявить боевую тревогу. План Эйнсворта опирался на использование радара в ночных условиях. Однако японцы имели детекторы радиолока­ционного излучения, и элемент нео­жиданности был утрачен. В колонне, с «флетчерами» во главе, американс­кие корабли пересекали вход в залив Кула. В 01.03 сигнальщики с Nicholas обнаружили японские корабли, так­же в колонне. Японцы произвели тор­педную атаку в 01.06, опередив на минуту американцев.

Одна японская торпеда попала в новозеландский крейсер Leander, но и японский крейсер Jintsu получил свое. Тяжело поврежденный снаряда­ми, он также получил два торпедных попадания с ЭМ Taylor перед тем как разломиться пополам. Nicholas начал преследование вражеских кораблей, сопровождаемый O'Bannon, Taylor и Jenkins, но неудачно, так как никого не обнаружил. Тем временем в 01.56 вторая торпедная атака японцев (с расстояния 20 км) приводит крейсера Honolulu (CL-48) и St Luis (CL-49) к выходу из боя и к потере эсминца Gwin.

Но так как «токийский экспресс» не доставил свой груз, стратегически сражение выиграла союзническая сторона. Однако высветились ошиб­ки американцев в преследовании бы­строходных японских эсминцев-транспортов. В этих случаях вражес­кие эсминцы обычно отходили для перезарядки торпедных аппаратов, затем возвращались обратно на вы­сокой скорости и атаковали амери­канскую колонну. Несмотря на радар, визуальная идентификация «свой-чужой» была необходимой перед открытием огня, и это остава­лось проблемой в течение ночных действий. В описываемом случае только свет звезд мог показать истин­ную принадлежность эсминцев.

 

Борьба продолжается.

 

Вскоре японцы окончательно убе­дились, что их части, остающиеся на Соломоновых островах, не могут под­держиваться без дальнейших суще­ственных потерь в судах и живой силе. Адмирал Кога, возглавивший Объеди­ненный Флот после гибели адмирала Ямамото, решил изменить систему снабжения. Для этих операций он предложил использовать в крупных масштабах самоходные баржи, кото­рые, хотя и перевозили меньшее ко­личество людей, чем военные кораб­ли, могли бы продвигаться вдоль бе­рега, укрываясь у скалистых остро­вков и в маленьких заливах, что по­зволяло избегать обнаружения аме­риканцами.

Радарное обнаружение было зат­руднено при таких обстоятельствах, и многие баржи достигали цели, хотя флот США ввел патрули эсминцев для перехвата этих отрядов. Последовали многочисленные мелкие столкнове­ния в ходе снабжения японских час­тей на Коломбангара, Велья-Лавелья и Мунда. Каждая такая стычка приво­дила к истощению японского флота, поскольку баржи требовали обяза­тельного эскорта. 17 августа эсмин­цы Nicholas, O'Bannon, Taylor и Chevalier перехватили конвой из сем­надцати барж и других судов, сопро­вождаемых четырьмя эсминцами.

Когда американцы открыли огонь японцы бросились в бегство. В ре­зультате были повреждены вражеские ЭМ Isokaze и Hamakaze и потоплены две баржи.

В дополнение к постоянному пат­рулированию против японских над­водных сил, американские эсминцы продолжали бороться с вражескими субмаринами, хотя они представляли относительно малую угрозу из-за одиночного характера их вылазок. Японцы не применяли немецкую так­тику «волчьих стай» против союзни­ческих конвоев и военных кораблей. Численность их подлодок постепен­но падала по мере усиления амери­канской воздушной и морской блока­ды. Одна лодка типа RO была потоп­лена ЭМ Saufley (DD-465) 15 сентяб­ря. В компании со старым гладкопалубным эсминцем-минзагом Montgomery (DM-17), Saufley этим ут­ром сопровождал конвой. Обнару­женный след торпеды, прошедшей мимо одного из транспортов, решил судьбу RO-101. Эсминец бросился в атаку и в течение двух часов сбрасы­вал на подлодку глубинные бомбы, вынуждая ее всплыть на поверхность. После всплытия лодки Saufley открыл по ней огонь из всех орудий. В воздух полетели обломки от прямых попада­ний в подлодку. В это время к месту событий прибыла летающая лодка «Каталина» из 23-й патрульной эскад­рильи (PATRON 23) и сбросила две противолодочные бомбы. RO-101 за­тонула. Осталось неизвестным, кому принадлежал смертельный удар. В конце концов, команде Saufley и эки­пажу «Каталины» было засчитано совместное потопление подлодки.

В конце 1943г. кампания на Соло­моновых островах заканчивалась, но действия в опасных водах южной ча­сти Тихого океана еще продолжа­лись. В течение первой недели октяб­ря «флетчеры» совместно с крейсе­рами обстреляли и повредили не­сколько вражеских барж и эсминцев. К тому времени приблизительно ше­стьдесят барж считалось потоплен­ными. Однако командование Импе­раторским Флотом решило риск­нуть, выслав заключительный боль­шой «токийский экспресс» из Рабаула. Но надеяться, что они смогут избежать встречи с американцами, было чересчур оптимистично.

 

Сражение у Велья-Лавелья.

 

Вечером 6 октября японские силы (шесть эсминцев и три эсминца-транспорта) были обнаружены под­ходящими с юга. Когда они вошли в Слот, для усиления патрулирующего у Велья-Лавелья DESRON 4 кэптена Уокера в составе трех эсминцев - Selfridge (DD-357), Chevalier (DD-451) и O'Bannon (DD-450) - контр-адми­рал Уилкинсон выслал три эсминца коммандера Ларсона: Ralph Talbot (DD-390), Taylor (DD-468) и La Vallette (DD-448). Однако стороны заметили друг друга еще до подхода подкреп­ления, и вопрос заключался в том, вступит ли Уокер в бой при соотно­шении сил один к двум?

Кэптен Уокер решил не дожидать­ся остальных, а сразу атаковать тор­педами. С дистанции 6.300м и при ско­рости 33 узла, американцы произве­ли торпедный залп, после чего немед­ленно открыли орудийный огонь. ЭМ Yugumo был поражен торпедой и не­сколькими снарядами и охвачен­ный огнем вышел из линии.

Тем временем американские эс­минцы выбрали себе индивидуаль­ные цели и вели ожесточенный огонь, пока дымовая завеса не закрыла про­тивника. Затем командиру ЭМ Chevalier донесли (ошибочно) о япон­ских торпедных катерах, приближав­шихся на высокой скорости. В 22.05 при плохой видимости Chevalier на­чал крутой разворот влево, уклоняясь от новой «угрозы», и в этот момент получил торпедное попадание в но­совую часть с левого борта. Вскоре DD-451 ощутил новый удар, когда в него врезался двигавшийся следом эс­минец O'Bannon. ЭМ Selfridge также был торпедирован.

На ЭМ Chevalier от детонации взор­вались погреба левого борта, в резуль­тате чего был оторвана носовая часть до самого мостика. O'Bannon после столкновения дал «полный назад», од­нако Chevalier остался с пробоиной в кормовом машинном отделении. При­нимая воду, DD-451 начал крениться. Чтобы облегчить корабль, командир приказал выстрелить оставшиеся торпеды в поврежденный Yugumo, который взорвался и затонул. В 22.36 командир тонущего эсминца Chevalier отдал команду: «Оставить корабль!». Большая часть экипажа была поднята шлюпками ЭМ O'Bannon (погиб 51 человек). Этому в значительной мере способствова­ло то, что японские эсминцы прекра­тили огонь, отойдя на север. Убедив­шись, что поврежденный корабль спасти невозможно, ЭМ La Vallette добил его торпедным выстрелом.

Имея соотношение потерь «один к одному», американские силы воз­вратились в базу. Эсминец Selfridge требовал серьезного ремонта, да и нос O'Bannon, поврежденный в результа­те столкновения с Chevalier, тоже.

В то время, как японский флот ос­тавался силой, с которой нужно счи­таться, сама Япония к концу 1943 года теряла на Тихом океане одну терри­торию за другой. Их последняя точка опоры на Алеутах, о.Кыска, была ос­тавлена в июле, а на Новой Гвинее в сентябре-октябре были потеряны стратегически важные авиабазы в Лаэ, Саламауэ и Финшхафене. На Со­ломоновых островах 1 ноября амери­канцы высадились на о.Бугенвиль, самом большом из них. Это привело к сражению в бухте Императрицы Августы на следующий день.

К этому времени число находив­шихся в строю эсминцев типа «Флетчер» достигло 121. Пик военного вре­мени - ввод в действие двенадцати эс­минцев - был достигнут в сентябре, хотя к этой цифре приблизились в но­ябре и декабре, сдав по одиннадцать единиц. Блестящие усилия американ­ских верфей компенсировали все пре­дыдущие потери эсминцев, большин­ство из которых произошло в кампа­нии на Соломоновых островах.

 

Операция SHOESTRING 2.

 

Местом для вторжения на о.Буген­виль был избран мыс Торокина, за­мыкающий с севера полумесяц бух­ты Императрицы Августы. Октябрь­ские воздушные атаки на Рабаул зна­чительно уменьшили вражескую воз­душную мощь, так что высадка име­ла высокие шансы на успех. 27 октяб­ря в ходе предварительных действий американские силы без особых труд­ностей, под прикрытием эсминцев Philip (DD-498) и Cony (DD-508), зах­ватили острова Трежери (Treasury). В ходе этой операции был поврежден ЭМ Cony. Японский пикировщик Aichi D3A «вэл» прорвался через зе­нитный огонь и сбросил две бомбы, попавшие в машинное отделение. В результате восемь человек погибло, а Cony был отбуксирован в Тулаги для ремонта.

На следующий день Бугенвилль бомбардировался кораблями TF 39 контр-адмирала «Типа» Меррилла -четыре легких крейсера и восемь эс­минцев из DESRON 23 кэптена Арли Берка. Затем операция продолжилась артобстрелом острова Шортленд, где взлетная полоса была выведена из строя.

Удары авиации начались с утра 1 ноября. Двенадцать транспортов, со­провождаемые одиннадцатью эсмин­цами, доставили к месту высадки мор­ских пехотинцев. Соотношение «эсминец - транспорт» было почти один к одному. Еще шесть месяцев назад флот США не смог бы себе позволить такую роскошь. К тому же эскорти­рующие корабли были более мощны­ми эсминцами типа Fletcher из DESRON 45 (коммандер Ральф Эрл). В D-день (день высадки десанта) огонь с берега был довольно слабым и сопровождался редкими воздушны­ми атаками. В результате успехи япон­цев были минимальны. ЭМ Wadsworth (DD-516) получил сильное сотрясение от близкого разрыва бом­бы, что привело к гибели двух моря­ков. Разгрузившись, транспорты ушли на полной скорости, так как их капи­таны понимали, что вражеская реак­ция последует очень скоро. Они были совершенно правы.

 

Бухта Императрицы Августы.

 

Адмирал Кога собрал значительные надводные силы для атаки американ­цев, высадившихся на Бугенвилле. Он хорошо понимал, что потеря самого большого из Соломоновых островов приведет к потере всего архипелага и даст возможность США создать базу для дальнейших наступательных опера­ций. Контр-адмирал Омори вышел из Рабаула с двумя тяжелыми и двумя лег­кими крейсерами и шестью эсминца­ми, сопровождая пять эсминцев-транс­портов с войсками, чьей задачей было усиление частей, противостоящих вы­садившейся морской пехоте. Однако после обнаружения американской под­водной лодки вблизи пролива Сент-Джордж транспорты вернулись назад.

Оперативное соединение контр-адмирала Меррилла быстро пере­строилось для перехвата вражеских сил. В него входили DESDIV 45 кэптена Арли Берка в составе эсминцев: Charles Ausburne (DD-570), Claxton (DD-5 71), Dyson (DD-572), Stanly (DD-478) и DESDIV 46 коммандера Остина в составе: Spence (DD-512), Converse (DD-509), Thatcher (DD-514), Foote (DD-511) - всего восемь эсминцев типа Fletcher - и четыре легких крейсера CruDiv 12. К удивлению амери­канцев, предупрежденных о подходе транспортов, им встретились военные корабли.

В 01.30 американский самолет-разведчик сбросил бомбу рядом с KPT Haguro, получившим поврежде­ния надстройки и борта в средней ча­сти корпуса. Минутой позднее япон­ский гидросамолет сообщил о кораб­лях Меррилла, «следовавших в трех колоннах». В свою очередь, обнару­женное американскими радарами, японское соединение было также идентифицировано. Меррилл повер­нул свои корабли на север с намере­нием блокировать бухту Императри­цы Августы и организовать нападе­ние на оба фланга врага, выслав эс­минцы для атаки с южной стороны. Выпущенные американцами 25 тор­пед не достигли целей, но орудийный огонь крейсеров обрушился на КРЛ Sendai. Затем два японских эсминца, Samidare и Shiratsuyu, столкнулись, а немного позже KPT Mioko врезался в другой эсминец, Hatsukaze. Освети­тельные снаряды освещали сцену бес­порядка, расчерчиваемую взрывами.

ЭМ Charles Ausburne был обстре­лян Sendai, поврежденным, но все еще способным к сопротивлению. Перенесший затем торпедную атаку Spence и Converse, японский корабль был в конце концов потоплен эсмин­цами Берка.

Сложные маневры на высокой скорости привели к дальнейшим стол­кновениям этой ночью. Spence на 30-узловой скорости зацепил Thatcher, но оба «флетчера» отделались вмятина­ми на бортах. Вместе с Converse они атаковали два вражеских эсминца, выпустив девятнадцать торпед - и сно­ва ни одного попадания! А одна япон­ская «стальная рыба» нашла цель. Потерявший место в строю Foote пытался вернуться, когда торпеда ударила его в корму. Результатом взрыва было потеря хода и управления. Ко­рабль пришлось отбуксировать в базу - залив Пурвис у о.Флорида (Purvis Bay, Florida Island). Повреждения ока­зались столь серьезными, что дело дошло до капитального ремонта и модернизации в Сан-Педро, Калифор­ния. В район боевых действий ЭМ Foote вернулся лишь через год -13.11.1944г.

Эсминец Spence также был по­врежден орудийным огнем, и морс­кая вода попала в одну из нефтяных цистерн. В результате и этот эсминец был вынужден уменьшить скорость и начал выходить из боя. ЭМ Thatcher сопровождал его. К сожалению, при­мерно в 04.25 эти два эсминца попали в зону интенсивного огня кораблей Берка.

Чувствуя себя крайне некомфорт­но среди снарядных всплесков, коммандер Остин на Spence вызвал по УКВ-связи (Talk Between Ships - TBS radio) Берка, чтобы себя идентифици­ровать. Последовал один из класси­ческих ответов Тихоокеанской войны: «Я должен извиниться за следующие четыре залпа - они уже на пути к вам». Несмотря на все это, Spence не имел никаких помех для нанесения удара по японскому эсминцу Hatsukaze, уже поврежденному тараном Myoko. С расстояния 3.500м пятидюймовки «флетчера» превратили вражеский корабль в пылающий костер, и только недостаток боеприпасов помешал Spence закончить работу. Эсминцы Берка сделали это за него.

Получивший попадание в корму, эсминец Foote был взят на буксир ЭМ Claxton, a Ausburne и Thatcher нахо­дились в охранении. Союзные истребители не смогли обеспечить при­крытие от японских воздушных атак, и около 08.00 над американцами по­явилось примерно 100 самолетов с японских авианосцев. Соединение Меррилла шло в своеобразном орде­ре ПВО, двигаясь по кругу в направ­лении часовой стрелки. Бой представ­лял собой «организованный ад, в ко­тором было невозможно говорить, слышать и даже думать». Американ­ские эсминцы вели зенитный огонь из всех орудий. Скоро сцена представ­ляла собой коктейль из падающих са­молетов, парашютов и взрывов. Но все, что враг достиг, была пара попа­даний в крейсер Montpelier (CL-57) ценой потери примерно 20 самоле­тов.

Этим боем не закончились сраже­ния начала ноября. Ночью 17/18 но­ября американский конвой с подкреп­лениями, направляющийся на Новую Гвинею, был атакован маленькой группой японских торпедоносцев. Защиту конвоя осуществляло TG 31.6, возглавляемое Renshaw (DD-499). В состав эскорта входили еще пять «флетчеров»: Waller (DD-466), Saufley (DD-465), Sigourney (DD-643), Pringle (DD-477) и Conway (DD-507).

Лунная ночь позволила вовремя объявить боевую тревогу на эсмин­цах. Нападение началось освещени­ем конвоя с помощью сигнальных ракет и светящихся авиабомб. Следу­ющими появились бомбардировщи­ки «бетти». Один врезался в море сам по себе, а затем Conway сбил второй. Один из транспортов получил попа­дание, и Sigournty, в компании с гладкопалубником Talbot (APD-7), спас оставшихся в живых. Тем временем, остальные эсминцы вели мощный зенитный огонь для отражения нале­та. Сражение продолжалось в течение двух часов, когда комендоры Sigourney сбили еще один «бетти». Американс­кие ночные истребители отсутствова­ли, так что эсминцы должны были справляться без воздушного прикры­тия. Позже были разработаны реко­мендации для артиллерии ПВО, так что в дальнейшем хорошо подготов­ленные корабли могли быстро адап­тироваться к любой ситуации.

 

Прозвище Арли Берка.

 

В конце 1943 года DESRON 23 кэптена Арли Берка находился в водах, окружающих Соломоновы острова, поддерживая американскую блокаду. В его составе насчитывалось пять «флетчеров»: Charles Ausburne (DD-570), Claxton (DD-571), Dyson (DD-572), Spence (DD-512) и Converse (DD-509). 24 ноября корабли заправлялись топливом в заливе Кула, когда пришли известия о попытке вражеской эваку­ации морем персонала аэродрома с о. Бука. Берк получил приказ прибыть к месту событий на полной скорости. Если бы он смог достичь района о.Бугенвиль вовремя, то вражеские транс­порты понесли бы тяжелые потери. В машинных отделениях «флетчеров» чумазые команды выжимали из тур­бин все, что могли. В ходе операции адмиралу Хэлси сообщили, что диви­зион Берка в пути и развивает 3 Г узел. Ответ Хэлси вошел в морской эпос. Он начинался так: «Тридцатиодноузловому Берку пресечь линию эваку­ации Бука - Бугенвилль. Если враг бу­дет обнаружен, Вы знаете, что де­лать». Прозвище «Тридцатиодноузловый Берк» (31-knot Burke) прилипло. Оно получило известность во всем флоте и осталось на всю войну.

Быстрота DESRON 23 принесла плоды. Следуя в двух колоннах, эскад­ра установила первый радарный кон­такт в 01.41 - ЭМ Dyson обнаружил цель в 20 километрах. Затем на радар­ных экранах появились еще две отмет­ки. Всего вблизи обнаружилось пять вражеских кораблей.

Первый торпедный залп Берка в 01.56 смел с поверхности моря ЭМ Onami и тяжело повредил ЭМ Makinami (затонувший в 02.53). Была достигнута полная внезапность. Опа­саясь дальнейших потерь, оставшие­ся вражеские эсминцы обратились в бегство, преследуемые «флетчерами». Корабли Берка фактически раз­вивали 33 узла в течение длительного периода преследования, а их превос­ходные экипажи позволили легко вы­полнить приказ об отвороте на пол­ной скорости для уклонения от неиз­бежной торпедной контратаки. Были слышны три мощных взрыва, но это были только японские торпеды, взры­вающиеся в конце дальности хода. Артиллерийская дуэль продолжалась, и в ней проиграл японский ЭМ Yugiri, затонувший в 03.28. Так закончился пятнадцатый и последний морской бой у Соломоновых островов, послу­живший американцам своеобразным подарком к Дню Благодарения (Thanksgiving Day).

Результат боя 3:0 в пользу США был рекордным достижением, и с того времени эскадра Берка получила из­вестность как «Маленькие бобры» (Little Beavers). Уверенные, что они были атакованы намного большими силами, включая крейсеры, японцы стали жертвами того, что в Военно-морском колледже назвали «эталон­ными действиями эсминцев».

Теперь основная задача американ­цев состояла в том, чтобы продолжать удары в центральной части Тихого океана. Им предстояло захватывать острова, достаточно большие для со­здания авиабаз. 21 ноября первой це­лью стали острова Гильберта с клю­чевыми пунктами - островами Макин и Тарава. После предварительной бомбардировки берега были высаже­ны морские пехотинцы. Во время про­тиволодочных операций эсминец Ringgold (DD-500) атаковал по ошиб­ке Nautilus (SS-168), к счастью причи­нив американской подлодке лишь не­значительный ущерб (один снаряд попал в рубку, но не взорвался).

Артиллерийская поддержка для подавления вражеских батарей на Тараве проводилась эсминцами Dashiell (DD-659) и Ringgold (DD-500). 22 но­ября Radford (DD-446) потопил 1-19, ставшей его второй подтвержденной жертвой.

На Рождество 1943 года союзники без сопротивления высадились на мысе Глостер (Gloucester) на о.Новая Британия, успешно прорвав барьер Бисмарка. Однако затем последовало отчаянное контрнаступление японцев с воздуха. Эсминец Brownson (DD-518)  в 14.42 получил два бомбовых попадания с «вэлов», которые разор­вали его в районе второй дымовой трубы. Эсминец затонул в 14.50 26 декабря. Его систершип Daly (DD-519) спас 168 человек. При взрыве глу­бинных бомб на тонущем корабле Daly даже временно потерял ход, од­нако все закончилось благополучно.

140 «флетчеров», находящихся в строю к Рождеству 1943 года, были на переднем крае во всех тихоокеанских морских операциях. 25 декабря они прикрывали авианосцы контр-адми­рала Шермана во время воздушной атаки Кавиенга. Эскорт состоял из «флетчеров» Bradford (DD-545), Brown (DD-546), Bell (DD-587), Cowell (DD-547), Charrette (DD-581) и Conner (DD-582). Последовавший затем ар­тобстрел Кавиенга на о.Новая Ирлан­дия был выполнен «маленькими боб­рами» Берка. В течение одного часа корабли выпустили 6.681 снарядов, превратив в руины район гавани. Ко­рабли Берка затем провели успешную зачистку моря у Кавиенга, потопив пару вспомогательных судов и взяв семьдесят три японца в плен.

Блокада Рабаула с моря была пол­ной и проводилась «флетчерами» DESRONS 45 и 22. Позже корабли ос­тавили «увядать виноградную лозу», передав авиации всю полноту дей­ствий. Оставшиеся защитники не мог­ли эвакуироваться или получать снаб­жение морским путем или по возду­ху, хотя этот уголок о.Новая Британия оставался японским до конца войны.