«Счастливые времена» (июль 1940 г. - март 1941 г.)
Летом и осенью 1940 г. немецкие подводники чувствовали себя в Атлантике весьма уверенно и безнаказанно. В общих чертах ситуацию можно определить следующими словами: «много судов — мало лодок — мало противолодочных кораблей». Несмотря на продолжение сокращения числа боеготовых лодок, из-за слабости английской противолодочной обороны же BdU 19.4.1940 пришлось отдать приказ, отзывающий субмарины с позиций. Спустя два дня возвращавшаяся U-26 потопила британский транспорт «Седарбэнк» — единственное судно, из состава англо-французского транспортного флота, перевозившего войска в Норвегию. Из боевых кораблей англичане потеряли субмарину «Тистл», торпедированную U-4. Плата за эти более чем скромные успехи составила пять потерянных подлодок.
В стратегическом же отношении захват Дании и Норвегии значительно улучшил систему базирования германского подводного флота. Если раньше лодкам приходилось добираться до операционных зон из портов Германии 10 — 16 дней (что составляло для лодок VII серии две третьих срока автономности), преодолевая на этом пути массу препятствий, то теперь время пути сократилось наполовину.
В конце мая, не дожидаясь завершения устранения дефектов торпед, BdU возобновило действия на океанских коммуникациях. Перенеся район боевых действий на юго-западные подходы к Британским островам, где субмарины пока еще могли находить одиночные неоны эффективность каждой немецкой субмарины в данный период была необычайно высока. Несмотря на смену англичанами в середине лета кодов и шифров (из-за этого в июле удалось потопить всего 38 судов тоннажем 195 825 брт), к концу августа немецкая служба радиоперехвата вновь возобновила чтение радиообмена англичан. Данные перехватов теперь дополнялись воздушной разведкой, осуществляемой четырехмоторными самолетами Fw 200 «Кондор». В результате, немцы успешно атакуют в этом месяце конвои НХ-65, ОА-204, НХ-66 и ОВ-205, уничтожив 19 судов из их состава. Общие потери от подлодок за месяц — 56 транспортов (267 618 брт). В сентябре они увеличились до 59 судов (295 335 брт). Как именно немцам удалось добиваться таких выдающихся успехов, свидетельствует пример конвоя НХ-72, включавшего 41 судно. Днем 20 сентября он был обнаружен лодкой разведки погоды U-47 (Прин) в тот момент, когда океанский эскорт конвоя — вспомогательный крейсер «Джервис Бей» уже отделился, а противолодочный еще не подошел. BdU приказало восьми ближайшим лодкам взять курс на перехват. Первой в дело вступила U-99 (Кречмер), которая в течение ночи смогла торпедировать без какого-либо противодействия три судна. Утром атаку продолжила U-48 (Блейхродт), утопившая еще один транспорт, тем временем U-47 и U-99 добили «подранков». Прибывшая к этому моменту эскортная группа на 37 остававшихся судов имела всего один шлюп, эсминец и три корвета. Неудивительно, что эти корабли не смогли воспрепятствовать дальнейшим немецким атакам. В ночь на 22 сентября U-100 (Щепке) на протяжении трех часов маневрирования торпедировала и потопила еще 7 судов (50 340 брт), противника поставив рекорд результативности «семерки»! При этом лодка так и осталась не обнаруженной и не атакованной эскортом. Тогда же U-48 и U-32 торпедировали еще по одному пароходу. Результат сражения — 11 потопленных пароходов (72 727 брт) и 2 поврежденных. Еще более выдающихся побед против слабого в количественном и качественном отношении противника немцы добились в октябре. Англия лишилась 63 транспортных судов (352 407 брт), из которых 32 были потоплены между 16 и 20 октября в результате нападений «волчьих стай» на конвои SC-7 и НХ-79. Насколько «тяжело» в тактическом плане одерживались эти победы, свидетельствует выдержка из журнала боевых действий U-99 (Кречмер), атаковавшей караван SC-7:
«18 октября 1940 года. 23.30. Атакую правый фланг предпоследнего звена конвоя. Выстрел из носового торпедного аппарата по тяжелому транспорту. Поскольку он идет зигзагом, торпеда проходит мимо его форштевня; пройдя 1740 метров, попадает в соседнее, еще более крупное судно тоннажем около 7000 тонн и взрывается под фок-мачтой. Судно уходит носом в воду, так как, по-видимому, затоплены два трюма.
23.55. Выстрел из носового торпедного аппарата по транспорту водоизмещением около 6000 тонн с дистанции 750 метров. Попадание в районе фок-мачты. Вслед за взрывом торпеды раздается еще один взрыв, сопровождаемый столбом пламени и облаком дыма высотой около 200 метров. Носовая часть судна до мостика уничтожена. Остатки горят зеленоватым пламенем.
19 октября 1940 года. 00.15. К судну подходят три эскадренных миноносца и производят поиск, следуя строем фронта. Ухожу самым полным ходом в юго-западном направлении и вскоре вновь устанавливаю контакт с конвоем. Слышу взрывы торпед других подводных лодок. Эскадренные миноносцы мечутся и для собственного успокоения все время выпускают осветительные снаряды, которые, однако, мало помогают, так как ночь лунная. Начинаю атаку конвоя с хвостового судна.
01.38. Выстрел из носового торпедного аппарата по большому, тяжело нагруженному транспорту в 6000 тонн, дистанция 945 метров. Попадание в районе фок-мачты. Судно тонет сразу же после взрыва.
01.55. Выстрел из носового торпедного аппарата по ближайшему судну водоизмещением 7000 тонн, дистанция 975 метров. Попадание в районе фок-мачты. Судно затонуло в течение 40 секунд».
Кроме Кречмера в разгроме конвоев вновь отличились лодки Прина, Щепке, и Блейхордта. Нередко результаты их походов составляли по 6 — 7 потопленных британских судов (наиболее результативным походом «семерки» за войну стал поход Прина с 3 июня по 6 июля 1940 г., когда он потопил 8 судов тоннажем 51 483 брт). В конце 1940 г. Прин, Кречмер и Щепке получили Рыцарские кресты с дубовыми листьями. Хотя за период с ноября 1940 г. по январь 1941 г. успехи из-за малочисленности лодок несколько снизились, союзникам было и вовсе нечем похвастаться. За описываемый период германский подводный флот лишился всего 13 лодок, причем с декабря 1940 г. по февраль 1941 г. потерь вообще не было. В течение мая 1940-го — июня 1941 года кригсмарине получил 79 подводных лодок, но лишь немногие из них успели войти в состав боевых флотилий после курса боевой подготовки.
Успехи, достигнутые подопечными Дёница не могли не вызвать серьезного беспокойства в Англии. Британцам пришлось экстренно усиливать противолодочную оборону. В США приобретаются, в обмен на военно-морские базы в Вест-Индии, 50 старых эсминцев, реквизируются сотни траулеров и гражданских судов, принимаются к реализации программы строительства большого количества эскортных кораблей, создаются авиабазы в Исландии. С конца года на вооружение английских противолодочных кораблей и самолетов начинает поступать первый образец относительно компактного, радара «286»/ASV.I. Из-за большой длины радиоволны (1,2 м), корабли получили неподвижную антенну матрасного типа, в связи с чем РЛС больше подходила для поиска отставших от конвоя транспортов, чем подводных лодок. И все же в совокупности данные мероприятия принесли временный эффект. 7 — 8 марта 1941 г. во время операции против конвоя ОВ-293 пропала лодка Прина.
Спустя неделю, очередная немецкая «стая» атаковала караван НХ-112, защищаемый 5-й эскортной группой. Действиями противолодочников на этот раз руководил опытный английский офицер — коммандер Макинтайр — и это не замедлило отразиться на результатах схватки. Поначалу все складывалось для немцев успешно. В ночь на 17 марта субмарина Кречмера прорвалась к конвою и сумела торпедировать шесть судов, пять из которых затонули (34 505 брт). С учетом этих успехов, прозванный товарищами «тихим Отто», Кречмер занял первое место в списке наиболее результативных командиров подводных лодок Второй мировой войны. Всего им было потоплено 47 судов тоннажем 274 333 брт и повреждено еще 5 (37 965 брт). Но недолго радовался гитлеровский ас. Погрузившийся при приближении двух эскортных кораблей, он тем не менее был обнаружен британским «асдиком». После чего шести глубинных бомб, сброшенных с эсминца «Уокер», хватило, чтобы выбросить тяжело поврежденную U-100 на поверхность. Кречмер покинул обреченный корабль и сдался на милость победителей. Еще раньше другой эсминец 5-й группы — «Вэнок» — обнаружил при помощи радара и атаковал лодку Щепке. U-99 начала погружаться, но недостаточно быстро для того, чтобы избежать таранного удара. Нос «Вэнока» расплющил боевую рубку вместе с находившимся там командиром, а из состава экипажа победителями было спасено всего шесть человек. Гибель трех ведущих асов и пяти экипажей (кроме U-47, U-99 и U-100 в марте погибли U-70 и U-551) произвели весьма тягостное впечатление на немцев и заставили предположить, что англичане применили какой-то новый вид оружия. На всякий случай Дёниц распорядился перенести районы развертывания субмарин еще дальше в океан, что негативно отразилось на результативности.
