Первые трудности (апрель - декабрь 1941 г.)
Хотя в два последующих месяца весны 1941 г. успехи «стай» на бумаге выглядели довольно внушительно, уже обозначились первые трудности. За это время состоялось лишь три успешных нападения на конвои, в результате которых англичане лишились 28 судов. Общая же цифра за оба месяца составила 101 судно, однако значительный процент из них составили одиночные транспорты, перехваченные подводными крейсерами в районе
Фритауна. С увеличением продолжительности светлого времени успешность действий «стай» пошла на убыль. Тем временем продолжалось наращивание сил английской противолодочной обороны. 27 мая из Галифакса вышел караван НХ-129 — первый конвой, имевший противолодочное охранение на всем протяжении пути от Америки до Англии.
Потерпев временное фиаско на северо-западных подходах к Британским островам, Дениц решил перенести район действий «стай» на юго-западные подходы, против конвоев идущих из Гибралтара и Фритауна, тем более что здесь имелись возможности наладить взаимодействие с разведывательной авиацией. В июле на этом направлении были успешно атакованы конвои OG-69 (потерял 7 судов), в августе — OG-71 (10 судов), в сентябре — HG-73 (10 судов). Несмотря на эти успехи BdU был далек от ликования — тоннаж, входивших в конвои судов, оказался невелик.
Ситуация в Северной Атлантике весьма отличалась от 1940 г. С июня корабли и самолеты США стали все более активно участвовать в охранении караванов внутри объявленной немцами блокадной зоны, атаки же их были категорически запрещены. И все же в этих условиях инциденты оказались неизбежны. В начале сентября английская радиоразведка перехватила сообщения, адресованные «стае «Маркграф», после чего Адмиралтейство изменило курсы движения конвоев. Одновременно направлявшаяся в Исландию группа американских кораблей была извещена о районе сосредоточения немецких подводных лодок. По просьбе англичан 4 сентября старый американский эсминец «Грир» вошел в район. Вскоре он установил гидроакустический контакт с U-652 и дважды навел на нее британские противолодочные самолеты. Расценив взрывы глубинных бомб за атаку эсминца, лодка безрезультатно атаковала «Грир» торпедами. Уже на следующий день президент Рузвельт с притворным возмущением осудил «неспровоцированную агрессию» против американского корабля и отдал приказ, разрешающий атаковать немецкие подводные лодки. Этот акт сделал возможным привлечение кораблей ВМФ США для сопровождения трансатлантических конвоев. Высвобождение части британских сил из Западной Атлантики сделало возможным усиление охранения конвоев в Восточной. Однако, как показали дальнейшие события, простое механическое увеличение состава противолодочных сил не давало ожидаемого результата. Экипажи кораблей должны были иметь соответствующую подготовку (у американцев она первоначально была исключительно слабой) и эффективные средства обнаружения. Сравнительно сильный эскорт не помешал «волчьим стаям» изрядно пощипать конвои SC-42 (потоплено 17 судов) и SC-48 (11 судов). Досталось и американским силам охранения — 17 октября 1941 г. торпедное попадание получил эсминец «Кёрни», а 31 октября пошел на дно «Рубен Джеймс» (первый корабль ВМФ США, погибший во Второй мировой войне). Потери германского подводного флота в течение августа — октября оказались незначительны (8 субмарин), однако впервые в руки противника попала абсолютно целая «семерка».
23 августа 1941 г. U-570 вышла в свой первый боевой поход. Спустя четверо суток она прибыла в район южнее Исландии. Из-за сильной качки, утомительно действовавшей на личный состав, командир лодки капитан-лейтенант Рамлов решил погрузиться. К его несчастью, при всплытии лодку обнаружил круживший рядом патрульный самолет «Хадсон». Сброшенная им серия бомб причинила «семерке» незначительные повреждения, но сломила волю командира и экипажа к дальнейшему сопротивлению. Над лодкой взмыл белый флаг, и спустя сутки на ее борту уже находились англичане. Хотя экипаж уничтожил большинство приборов и оборудования, изучение U-570 дало в руки противника массу полезной информации. Британцы впервые ознакомились с истинными ТТХ германских лодок, включая их маневренные элементы, вооружение и глубину погружения. Теперь оставалось лишь создать соответствующие средства обнаружения и поражения. И вскоре они были созданы. Именно в 1941 г. на вооружение британского флота поступили РАС типа «271» (длина волны 10,5 см), высокочастотный радиопеленгатор HF/DF и многоствольный бомбомет «Хеджехог». Впрочем, темпы производства их в Англии были настолько невелики, что потребовалось еще полтора года, прежде чем количество оснащенных ими кораблей и самолетов переросло в качество противолодочной борьбы.
Фора, предоставленная немцам стремительно сходила на нет. Германский подводный флот не одержал, да и скорее всего не мог одержать победы в течение первых двух лет войны. Число боеготовых лодок в Атлантике к концу этого периода фактически не превышало того, с которым война начиналась. Его увеличению во второй половине 1941 г. помешали начавшаяся война с СССР и начатая в сентябре переброска значительного числа субмарин на Средиземное море. 91 подлодка, входившая на 1 января 1942 г. в состав боевых флотилий, распределялась следующим образом: 23 на Средиземном море и еще 3 на переходе туда, 6 западнее Гибралтара и 4 в Баренцевом море. 60% из оставшихся 55 задерживались в ремонте из-за нехватки рабочей силы на верфях. Только 22 находились в Атлантике, причем только половина на позициях. Экономического могущества Германии попросту не хватало для ведения войны на множестве фронтов, и подводный флот стал одной из первых жертв данного положения дел. Тем временем, силы противника, также оказавшегося в критическом положении, имели куда больший потенциал роста за счет мощи заокеанского партнера — США.
В декабре состоялось очередное сражение с «гибралтарским» конвоем, результаты которого по праву можно оценить, как один из поворотных пунктов в битве за Атлантику. Речь идет о караване HG-76, в ходе операции против которого (15 — 23.12.1941) немцам удалось потопить эскортный авианосец «Одесити», эсминец, и два из 32 судов, ценой потери пяти своих подлодок U-127, U-131, U-434, U-574 и U-567. «После такой неудачи и весьма незначительных успехов двух последних месяцев 1941 года, — вспоминал Дёниц, — в штабе подводных сил распространилось мнение, что мы больше не в состоянии бороться против конвоев». И все же BdU решило не изменять принятой концепции использования субмарин, надеясь на изменение обстановки. В данном случае этим надеждам суждено было сбыться — вступление в войну США, как это ни парадоксально, первоначально изменил баланс сил в Атлантике не в пользу противников Германии.
