«Избиение великовозрастных младенцев»
Гитлер объявил войну США 10 декабря 1941 г. и уже спустя несколько дней Дёниц отправил к американскому побережью пять первых подводных лодок. Первоначально в операции «Паукеншлаг» принимают участие исключительно крейсерские лодки, но с середины февраля к ним подключаются и «семерки». При грамотном и экономном использовании их топливных запасов, автономности вполне хватало, чтобы действовать в районе от Ньюфаундленда до Чесапикского залива на протяжении примерно двух недель. Впрочем, запас торпед на лодках заканчивался раньше. Хотя уже месяц как была объявлена война, здесь царила полная беспечность, суда курсировали освещенными, маяки горели как в мирное время. Для достижения максимального эффекта каждой лодке отводился самостоятельный район. Днем они лежали близ береговой черты на мелководье, ночью всплывали для атак из надводного положения. Введенное вскоре затемнение судов роли не играло — их замечали на фоне освещенной береговой черты. Немцы устроили в этом районе настоящую бойню и в течение января — апреля 1942 г. полностью дезорганизовали американское судоходство. 11 января 1942 г. у американского побережья было потоплено первое судно. С этого момента статистика потопленных судов и тоннажа резко взмывает вверх: если в январе подводными лодками было уничтожено 62 торговых судна (327 357 брт), то в феврале и марте — соответственно 85 (476 451 брт) и 95 (537 980 брт). С конца февраля у побережья США действуют уже все высылаемые в Атлантику подводные лодки. Американский военно-морской флот оказался совершенно неготовым к подобному повороту событий. Снова, как и в конце 1940 г., у «семерок» появляется возможность топить по 5 — 7 судов за поход. Рекордного показателя в этот период добился командир U-552 Эрих Топп, потопивший с 7 марта по 27 апреля 1942 г. в районе м. Гаттерас 7 судов тоннажем 45 731 брт. Еще во время похода 11 апреля выходит указ о награждении его рыцарским крестом с дубовыми листьями (простой рыцарский крест он получил еще летом 1941 г.). А спустя четыре месяца, под конец своей карьеры в качестве командира лодки Топп награждается рыцарским крестом с дубовыми листьями и мечами. Среди командиров «семерок» он оказался вторым по результативности.
Постепенно у американцев прошел первый шок, и они энергично взялись за организацию надлежащей противолодочной обороны. Значительные силы противолодочных кораблей, ранее занимавшихся проводкой судов в Атлантике, отзываются в родные воды. Мобилизуется громадное количество пароходов, катеров, яхт, которые переоборудуются для нужд ПЛО. 18 апреля 1942 г., через 5 месяцев после вступления страны в войну объявляется об обязательности затемнения береговой черты, и, наконец, в начале мая у восточного побережья вводится система конвоев. Правда, из-за отсутствия опыта борьбы с вражескими подводными лодками в течение первых трех месяцев 1942 г. флоту США не удается потопить ни одной немецкой субмарины.
С мая Дёниц вводит в дело первый подводный танкер, на жаргоне подводников — «дойную корову». Применение подобных кораблей позволяет лодкам дольше оставаться в операционных зонах и с помощью одной дозаправки перебрасывать к берегам США лодки типа VII. А с двумя дозаправками «семерки» добирались даже до Карибского моря и Мексиканского залива. В мае — июле после завершения кампании у восточного побережья именно сюда переносится основная тяжесть удара немецких подлодок. И опять, до того как устанавливается система конвоев и наращиваются воздушные и надводные противолодочные силы, на дно идет большое количество судов. В июне 1942 г. немецкими подлодками на всех театрах уничтожено 144 судна, тоннажем 700 235 брт. Всего же, за время 7-месячного «блица» «ребята Деница» отправляют на дно в американских водах 397 судов общим тоннажем без малого 2,5 млн брт. Плата за это неслыханное избиение составила всего 7 подлодок, в том числе 4 «семерки» (U-85, U-352, U-576 и U-701).
